- Лейтенант Каллен, вы нас с сержантом Уитлоком не сфотографируете? - поинтересовалась как всегда гиперактивная капитан Элис Брендон, подскочив к Эдварду с фотоаппаратом в руках.
Эдвард осмотрелся. На полигоне в Квантико все было готово к торжественным проводам их батальона в Афганистан. В центре была построена сцена, на которой, по слухам, должна была выступать какая-то известная певица кантри, оркестр настраивал инструменты, родственники плакали, размахивали флажками и делали снимки на память, повсюду сновали дети. Гордые морпехи в парадной форме позировали многочисленным фотографам.
А капитан Кинг с важным видом разучивал речь, которую собирался произнести перед своей ротой после выступления министра обороны. Министра ждали с минуты на минуту.
- Конечно, Тинкербелл, - отозвался Каллен и увидел, как капитан Брендон скривила губки и зарычала, словно маленький дикий зверек. Она терпеть не могла это прозвище. - Вставайте рядом. Уитлок, улыбнись, а то у капитана Брендон сейчас рот треснет. Она, похоже, пытается улыбаться за двоих.
Элис опять изобразила недовольную гримаску, Уитлок как примерный морпех будто по команде выдал голливудскую улыбку, и именно в таком виде лейтенант Каллен запечатлел их на снимке.
Тинкербелл тут же выхватила у Эдварда фотоаппарат и возмущенно воскликнула:
- У меня тут лицо как у серийного убийцы!
- Зато оригинально, - ухмыльнулся лейтенант Каллен и приготовился к атаке гремлина, но капитан Брендон уже забыла о своей обиде и во всю с любопытством разглядывала "Военно-Морской Крест" на кителе Эдварда.
- Не думала, что он такой маленький, - протянула Элис задумчиво.
- Капитан Брендон, по-вашему, Крест должен быть больше меня самого? - хмыкнул Эдвард. - Чести Паллер (1) бы тогда в парадной форме с места встать не смог.
- Впечатляет, сэр, - сказал Уитлок, тоже разглядывая китель Эдварда, отчего тот сразу почувствовал себя экспонатом в музее. - Когда я читал в газетах о вашем подвиге, я даже не думал, что буду служить под вашим командованием, сэр.
Он произнес это с такой почтительностью, что Эдвард, не дожидаясь, пока Уитлок скажет «Это для меня такая честь, сэр», поспешил оставить парочку наедине и раствориться в толпе. Эдвард терпеть не мог все эти книксены и ритуальные раскланивания, даже если они и были искренними.
- Лейтенант Каллен, - настиг его молодой капрал, который был явно не из их роты. - С вами хочет поговорить генерал Блэк.
Только этого ему сейчас и не хватало! Он видел, как Черный Пес прибыл на полигон. Видел, как его коляску выгружали из машины и как капрал Блэк поприветствовал отца, отдав ему честь. Но до последнего надеялся, что генерал не захочет познакомиться с командиром сына лично. Как обычно, ему не повезло.
Глубоко вздохнув, Эдвард вместе с капралом направился к сцене, возле которой с другими офицерами находился «человек-легенда», вызывавший у всех морпехов трепет одним своим именем. Эдвард трепета не испытывал. Но в сердце отчего-то неприятно закололо.
Раньше лейтенант Каллен видел генерала Билли Блэка только на фотографиях и по телевизору. В жизни он выглядел менее внушительно: сидящий в инвалидном кресле уже немолодой, с морщинистым лицом мужчина, опустив голову, поправлял воротник парадной формы слегка подрагивающей рукой. Эдвард знал, что некоторое время назад генерал оказался прикованным к инвалидному креслу в результате старых ранений. И знал, что несмотря на это, ему было разрешено остаться на своем посту. Хотя это был уже совсем не тот Черный Пес, который в лучшие годы мог задушить врага голыми руками. А во Вьетнаме, сбежав из плена, десять миль (прим. – около 16 км) проплыл без лодки по реке под обстрелом. И не утонул, даже получив два серьезных ранения.
Пока Эдвард размышлял о том, что время беспощадно даже с такими сильными людьми, генерал Блэк поднял голову. И лейтенант Каллен вдруг понял, что хотя он стоял, а генерал сидел, Черный Пес все равно смотрел на него сверху вниз. Его черные глаза были чистыми и ясными, как у молодого человека, и какая-то непонятная сила в них тут же пригвоздила лейтенанта Каллена к земле, заставив мгновенно забыть все его рассуждения о печальной старости Черного Пса.
- Лейтенант Эдвард Каллен, - генерал осмотрел его китель, и при виде "Военно-Морского Креста" на губах его появилась усмешка. - Провинция Кандагар, сентябрь 2005 года, уничтожение штыком вражеского пулеметчика. Верно?
- Да, сэр, - ответил Эдвард, глядя прямо перед собой.
- Это был храбрый поступок, - произнес генерал своим знаменитым, но из-за болезни чуть подсевшим басом. - Но не подвиг.
Слова генерала ударили Эдварда, как молот. Но он не дрогнул и не отвел взгляд.
- Когда решался вопрос о присуждении вам этой награды, я выступил против, - продолжил генерал. - Во Вьетнаме за этот бой вы получили бы лишь дополнительный паек и лучшую шлюху.
Тут Эдвард вспомнил, что за пять лет в плену и феноменальный побег, во время которого он один убил около двадцати вьетконговцев и месяц провел в джунглях, пробираясь к своим, генерал Блэк был тоже удостоен «Военно-Морского Креста». Это были несравнимые вещи, и у Эдварда снова закололо в сердце.
- То, что сделали вы, лейтенант, мои ребята во Вьетнаме делали каждый день, - произнес Черный Пес. - Я сказал об этом командующему Корпусом, но он ответил, что Америке сейчас как никогда нужны герои. И я согласился с ним. Хотя снижая требования, мы обесцениваем награды. Скоро Медаль Почета начнут вручать за каждый вражеский труп, и героями будут все, кто не сбежал при виде врага, - невесело усмехнулся генерал. - Вам дали аванс, лейтенант. Отработайте его. Я видел, как вы получали свою награду. Вы знали, что вы ее не заслужили.
Неужели это было так заметно? Или Черный Пес умеет читать мысли? Он ведь коренной американец, а у них есть какая-то связь с духами... Боже, что за чушь лезет ему в голову!
- Но вы можете заслужить свой Крест сейчас, - произнес Черный Пес. - И тогда вы не будете всё время прикрывать его рукой. Будьте верны, лейтенант. Америке действительно нужны герои. Настоящие герои. И вы еще можете им стать.
- Я сделаю все возможное, сэр! - выкрикнул лейтенант Каллен.
- Сделаете, - сказал Черный Пес и, помолчав, добавил. - Капрал Блэк бывает слишком вспыльчив и импульсивен. Ставьте его на место. Сажайте на гауптвахту, если зарвется. Этот щенок нуждается в хорошей дрессировке, - с иронией проговорил генерал. - Не берегите его за счет других. Я такой же отец, как все отцы здесь. Понял, лейтенант?
- Да, сэр, - произнес Эдвард.
- Вы свободны, лейтенант, - сказал генерал. - Передайте привет своему отцу. Он спас мне жизнь в Кувейте.
Странно. Карлайл никогда об этом не рассказывал. Впрочем, про Кувейт он вспоминал очень редко. Намного реже, чем про Вьетнам или Гренаду. Оттуда его привезли едва живым, а из-за простреленной правой руки ему пришлось навсегда завязать с хирургией, поэтому Кувейт был для полковника Каллена не самой любимой темой для баек.
- Передам, сэр, - пообещал Эдвард и быстрым шагом направился к своему взводу, как вдруг услышал сзади громкое «Папа»!
Отлично. У него галлюцинации. Эта стерва ни за что не отпустила бы Карли к нему в этот день. Разве она могла бы упустить такую возможность нагадить ему напоследок?!
- Папа! - снова послышался голос Карли.
Эдвард обернулся и не поверил своим глазам. К нему бежала со всех ног его малышка.
- Карли! - подбежав к ней, он подхватил дочь на руки. Она стала заметно тяжелее с их последней встречи. И выше. И старше. Он не видел ее четыре месяца, а дети растут так быстро.
- Что ты здесь делаешь, малышка? - спросил он, запустив руку в ее пушистые волосы. Карли уткнулась ему в плечо и мурлыкала, как котенок, но услышав его слова, вздернула голову, чуть не ударив его в нос, и возмущенно воскликнула:
- Я не малышка!
- Понял, мэм. Прошу прощения, - ухмыльнулся Эдвард.
- Ты колючий, - засмеялась Карли.
- Я брился. Правда.
- Я наколдую, и у тебя перестанут расти волосы.
- Только не перестарайся с колдовством, ладно? - улыбнулся Эдвард. - Я не хочу быть лысым. Так что ты тут делаешь?
- Дедушка и бабушка меня привезли, - сказала Карли, и Эдвард увидел стоящих неподалеку родителей.
Они опоздали на час и оба выглядели какими-то потухшими. И если для матери это сейчас было вполне естественно, то отец всегда считал проводы в командировку праздником. Заметив, как они избегают смотреть друг другу в глаза, он все понял. Родители поссорились. И Эдвард догадывался из-за чего.
- Лейтенант! Это ваша дочь? - услышал он голос Элис.
Тинкербелл, похоже, обожала детей, потому что налетев на Эдварда как тайфун, тут же принялась знакомиться с Карли.
- Привет! Я Элис! - радостно защебетала она.
- Ты похожа на эльфа, - сказала Карли, засмеявшись.
Джаспер тоже принялся развлекать девочку, позволяя ей дергать его за нашивки и бренчать медалями.
- А у Джаспера медали красивее, чем у тебя! - заявила Карли.
Дети. Для них красивее то, что ярче блестит. Впрочем, Уитлок уж точно заслужил все свои награды, честно проторчав в Ираке два года. Эдвард в Афганистане провел всего четыре месяца. Что и предопределило его возвращение в эту дыру.
- Лейтенант, вы с дочкой - просто одно лицо! - сказала со смехом Элис.
Жаль, что суд, принимая решение, основывался не на внешнем сходстве и желании исполнять родительские обязанности, а на актерском даровании его бывшей жены, выставившей его на суде полным психом. Наблюдая за дочерью, лейтенант Каллен обратил внимание на сержанта Хейл, которая стояла в стороне и смотрела на сослуживцев, играющих с Карли. Ее красивые губы искривились, и на лице ее возникло неприятное выражение то ли презрения, то ли отвращения. Она что, еще и детей не любит? Как одна женщина может сочетать в себе сразу все пороки современного общества - легкодоступность, самовлюбленность и пренебрежение нормальными семейными ценностями? Впрочем, ему наплевать на Розали Хейл. Главное, чтобы она была хорошим радистом, а с кем она трахается, к делу не относится. Оставив ненадолго счастливую Карли с сослуживцами, Эдвард подошел к родителям.
- Я с ней поговорю, - шепнул лейтенант отцу и направился к матери.
Глаза у миссис Каллен блестели от слез и покраснели от того, что она все время вытирала их.
- Эдвард... - проговорила она тихо.
- Спасибо, что привезли Карли. Это просто... потрясающе! - сказал он, не найдя больше слов для выражения своей радости. - Как вам удалось?
- О, это были длинные переговоры. Разоружить Северную Корею и то было бы проще, чем с ней договориться, - вздохнула миссис Каллен.
- Мама, как ты узнала, о чем я просил отца? Кто тебе рассказал? - решился спросить Эдвард.
- Челси, - ответила Эсми. - Одна из медсестер. Она слышала ваш разговор и была так возмущена...
- Что растрепала тебе, - возмутился Эдвард.
- Челси здесь не причем. Эдвард, он не имел права так поступать, - снова чуть не заплакала она. - Ты едва не погиб там. Неужели ему этого недостаточно...
- Мама, это была... минутная слабость. Я вообще не должен был его об этом просить, - сказал Эдвард. - И он был прав, когда мне отказал.
Черный Пес плюнул бы ему в лицо, узнав о его малодушии.
- Эдвард, ты был ранен...
- Я здоров, - произнес лейтенант Каллен. - Не сердись на него. Он прав. Так нельзя, - Эдвард показал ей на рыдающего рядового Йорка, которого обнимали плачущие родители, девушка и маленькая сестренка. - Почему у него нет выбора, а я позволил себе решить, что у меня он есть? Я понимаю, что ты за меня переживаешь. Но... Это мой долг.
- Эдвард, прошу тебя, будь осторожен, - попросила его Эсми. Это была бессмысленная просьба. Она сама это знала. Но не могла не попросить.
- Мам, я сам не спешу на Арлингтон, - заверил ее Эдвард и крепко обнял маму. - Отец поступил так, как должен поступать любой офицер. Не суди его за это.
- Ты же знаешь, Эдвард, со временем я все равно его прощу, - улыбнулась сквозь слезы Эсми.
- Знаю. Но я не хочу весь год до отпуска помнить вас такими, - кивнул он в сторону озабоченного полковника Каллена, который силился веселиться и отчаянно фальшивил.
- Хорошо, Эдвард. Только ради тебя, - вздохнула Эсми и направилась к мужу. - Карлайл, я видела тут где-то сахарную вату. Купи пожалуйста для Карли и для меня. Я просто обожаю сахарную вату.
- Конечно, куплю, - почувствовав потепление в отношениях, оживился полковник Каллен.
- И мне купи, - улыбнулся Эдвард. - Я тоже люблю сахарную вату.
- Мундир запачкаешь, - хмыкнул Карлайл. - Ты всегда измазывался в ней с ног до головы.
И все трое весело засмеялись, прогоняя остатки напряженности.
- Пап, тебе Черный Пес привет передавал, - вспомнил вдруг Эдвард.
- Черный Пес здесь? - внезапно снова помрачнел Карлайл.
- Ты не говорил, что оперировал его в Кувейте, - проговорил Эдвард, не понимая, что так испортило отцу настроение.
Значит, ему не показалось, что в прошлый раз, когда он говорил с ним о Черном Псе, полковник слишком быстро соскочил с темы.
- Оперировал, - сказал Карлайл. - Пойду, куплю ваты.
- Что это с ним? - удивился Эдвард.
- Генерала Блэка привезли, когда он уже оперировал раненого. Командир приказал ему заняться генералом...
- Потому что тот звезда Корпуса и не должен умереть, - догадался Эдвард.
- Да. Тот морпех умер на операционном столе, потому что вместо твоего отца оперировал неопытный хирург, который никогда не сталкивался с такими ранениями, - рассказала Эсми.
- А Черный Пес выжил...
Эдвард был уверен, что Черный Пес не знал о том, какой ценой ему спасли жизнь. Судя по тому, как он говорил о своем сыне, он не позволил бы ради своего спасения погубить молодого парня.
- Не упоминай об этом больше, если не хочешь до отпуска помнить отца таким, - сказала Эсми.
- Понял, - кивнул Эдвард и вернулся к Карли, которая оказавшись на отцовских руках, с улыбкой сообщила:
- А ты и правда стал веселый! Белла была права!
- Белла? - удивился Эдвард. - Какая Белла?
- Ну, Белла! - воскликнула Карли. - Она сказала, что вы дружите.
Белла? Белла.. Изабелла? Рекрут Свон? Это ведь она представилась Изабеллой, когда он звонил в отцовский кабинет.
С какой стати она набивается к нему в друзья?
- А еще она сказала, что ты чокнутый только потому что ты все время один, - продолжила Карли. - А со мной сразу повеселеешь.
Чокнутый? Он чокнутый? Ну, спасибо, рекрут Свон! Это именно то, что нужно знать дочери о родном отце!
- Белла хорошая, - сказала Карли.
Хорошая? Да если бы она была здесь...
- А вот и вата, - сообщил Карлайл, уже вернувший себе бодрое расположение духа усилием воли.
- Это ты оставил Карли с рекрутом Свон? - осведомился Эдвард, взяв у отца розовое облако на палочке и протянул его дочери, которая, как только Эдвард поставил ее на ноги, тут же радостно ускакала к Уитлоку и Элис.
- Они случайно встретились, - ответил Карлайл, передавая вату жене. – Между прочим, Эдвард, твоя блестящая интуиция тебя подвела.
- Ты это о чем? – поинтересовался лейтенант Каллен.
- Рекрут Свон две недели назад обезвредила террориста. У нас был инцидент, о нем пока широко не сообщалось, - произнес полковник. – Один из рекрутов проник в арсенал, взял винтовку, патроны и осколочные гранаты. Хотел отомстить за смерть своей девушки.
- У вас там случайно мыльную оперу не снимают? - хмыкнул Эдвард. – И что же сделала рекрут Свон? Разжалобила его своим нытьем? Или он поскользнулся на ее соплях?
- Нет. Все намного банальнее. Она прострелила ему предплечье с двухсот футов (прим. - около 60 метров), - сообщил полковник Каллен. – Не хочешь взять ее снайпером в свой взвод? – с ехидством взглянул он на сына.
- Снайпером? Снайперы лишнего не болтают. Из рекрута Свон вышел бы прекрасный провокатор, - раздраженно произнес Эдвард. – Но к счастью, в моем взводе все места заняты.
- Что бы ты ни говорил, ты проиграл спор, Эдвард. Доставай чековую книжку, пока время есть.
- Если ты о том дурацком споре с вашим дриллом, то рекрут Свон еще не закончила курс, - ухмыльнулся лейтенант Каллен. – И я надеюсь, никогда его не закончит.
- В отличие от тебя рекрут Свон ПМС не страдает, - произнес полковник. – И поэтому она сегодня пожелала тебе хорошей службы.
- А я ей желаю... - Эдвард задумался. - Почаще держать рот закрытым. А то, как я помню, с этим у нее серьезные проблемы! Так ей и передай!
В этот момент раздались звуки оркестра, сигнализирующие о скором начале церемонии, и Эдвард, сунув вату в руки удивленному полковнику, ушел к своему взводу, проклиная тот день, когда он встретил рекрута Свон.
_________________________________________________________________________
(1) Чести Паллер - генерал-лейтенант Чести Паллер, один из самых "титулованных" морских пехотинцев в истории, в частности он был награжден пятью Военно-морскими крестами.
Источник: http://www.only-r.com/forum/33-398-1
