Глава 4. Часть 2 Когда Рауль уже допивал кофе, вернулась Мэри с красной шкатулкой. Леди Жозефина жестом показала, куда поставить шкатулку, после чего велела служанке выйти.
- Вот тут лежит последнее письмо Себастьяна, оно было адресовано Одетте Гамильтон, но он его почему-то не отправил ей, а потом, возможно, забыл о нём, ведь оно осталось тут, в Холборо Хаузе. Если честно, то я так и не поняла, зачем он его вообще написал девушке? Зачем леди какой-то фрегат, даже если он носит такое романтическое название, как «Черный лебедь»? – она вытащила порядком потрёпанный листок и самолично вручила внуку. - Вот. Ума не приложу, чего все носятся с этим фрегатом?
- А кто-то ещё про него упоминал? – спросил Рауль, стараясь выглядеть при этом как можно более спокойным и незаинтересованным.
- Я не помню, но кто-то совсем недавно о нём говорил, - невнятно пробормотала Жужу.
- А что говорил? – усмехнулся граф, сообразив, что бабушка прекрасно помнит кто, что и где говорил!
- Ну, - протянула пожилая леди, - если мне не изменяет моя память, а она редко даёт сбои! – гордо поведала она, - то о фрегате с таким названием на нашем балу говорил граф Шер, а говорил он с маркизом Гриффином, что меня крайне удивило! А говорил он что-то вроде того, что «Чёрный лебедь» затонул, чем нанёс ему, Шеру, весьма ощутимый денежный урон, на что Гриффин с такой своей надменной ухмылочкой ответил, что не сомневается! А потом к ним подошла леди Ирсен, и они оба замолчали на полуслове, хотя Дереку явно было что высказать этому несносному повесе!
- Мило, - вымученно улыбнулся Рауль. - Так может и Себастьян имел какую-то долю в этом фрегате, раз решил написать о нём леди Одетте?
- Нет! – отмахнулась леди Жозефина. - Он просит Одетту достать какие-то чертежи или что-то в этом роде! В общем, какое отношение имеет девушка к чисто мужским вещам? Нет, я согласна, леди Одетта вполне здраво рассуждающая молодая леди, она умна, в отличие от большинства своих сверстниц, но чтобы разбираться в каких-то чертежах? Зачем ей это? Думаю, Себастьян и сам сообразил, что написал глупость, потому и не отправил это письмо.
Рауль сильно сомневался, что причина, по которой письмо не было отправлено, была именно в том, что Одетта – девушка, но вежливо покивал бабушке в знак согласия.
- Ой, - спохватилась Жужу, - я с тобой совсем заболталась! А мне ещё переодеваться! Мэри! – она позвонила в колокольчик, который всюду по старой памяти таскала с собой, - Мэри! Проводи меня наверх и вели Жоржу подать ландо с гербом! – она гордо посмотрела на Рауля. - Я поеду, как вдовствующая графиня Марли! А ты постарайся не выглядеть таким занудой перед барышнями!
- А я выгляжу именно занудой? – искренне удивился Холборо.
- Ещё каким! – подтвердила бабушка, подавая внуку руку на прощание. - Можешь не подниматься, - разрешила она дёрнувшемуся было к ней Раулю. - И постарайся получить от вечера максимум удовольствия! – подмигнула леди и торжественно покинула столовую.
Проводив леди Жозефину взглядом, граф моментально переключился на письмо покойного брата – что в нём могло быть такого криминального, что Жужу решилась не показывать его ему?
С ума можно сойти! А холодная леди Одетта далеко не так холодна, как кажется со стороны! Похоже, у них всё шло к свадьбе, но тут появился маркиз Гриффин и всё разрушил! Одетта увлеклась этим беспечным повесой и попросила Себастьяна уйти из её жизни. Но это только одна сторона истории. Брат действительно упоминает про фрегат «Чёрный лебедь», он восхищается им и спрашивает у леди Одетты – на какой верфи и по каким чертежам строился этот корабль? Странно уже то, что он об этом спрашивает у женщины! Да, Себастьян всегда был не плохим мореходом, он даже оставил Раулю в наследство большую яхту «Мирабель», которой нынешний граф Марли так ещё ни разу и не воспользовался! Зачем Себастьяну понадобились чертежи «Чёрного лебедя»? Он, похоже, хотел построить точную копию фрегата. Но – для чего? Холборо задумчиво жевал простой кусочек слегка подсушенного хлеба и смотрел куда-то в окно… Для чего Себастьяну понадобилась точная копия «Чёрного лебедя»?... Одетта… «Чёрный лебедь»… О, Господи! Рауль чуть не подавился. Нет, этого просто не может быть! Он ещё раз посмотрел на письмо. Однозначно, это – черновик! Одетта получила это послание и, скорее всего, выполнила просьбу Себастьяна – передала ему нужные сведения, хотя, чёрт её знает, откуда она всё это знает? Если бы Раулю позавчера сказал кто-нибудь о том, что существуют женщины-шпионы, он бы рассмеялся этому человеку в лицо, но сегодня всё стало ясно, как белый день – леди Одетта агент, причём до определённого момента явно не Его Величества!
А ведь как ловко всё шло - хитрая бестия заманивает в свои сети влиятельного британского лорда в лице Себастьяна Холборо и уже готова захлопнуть ловушку, но тут на её пути возникает явно непредвиденное обстоятельство в лице Алексиса Шеппарда, противостоять чарам которого леди Гамильтон оказалась не в силах! Брат и сестра сильно ругаются, но из этого спора леди явно выходит победителем, так как Себастьян покидает не только её, но и Королевство, а она тайно выходит замуж за маркиза Гриффина, и, скорее, всего он её перевербовал… Господи Боже мой! Кругом – одни шпионы! Рауль с горя сунул в рот полную ложку сливового джема:
- Кислятина! – поморщился он, с удивлением глядя на стоящую перед ним вазочку. - И какой идиот придумал делать джем из слив?
…Алексис Шеппард лежал рядом с Одеттой и, подперев голову рукой, смотрел, как она спит. Они оба оказались правы – вчера вечером к ним заезжал разгневанный граф Шер, которому было объявлено, что милорда давно уже нет дома, а где его носит – одному чёрту известно! Дерек сделал вид, что поверил, но маркиз всё равно на всякий случай не стал вечером зажигать даже свечи в своих покоях – от братца жены можно было ожидать любой подлянки. Он вполне мог оставить кого-нибудь приглядеть за домом. А вот теперь, когда Алексис окончательно проснулся, у него появилась возможность внимательно рассмотреть ту женщину, встреча с которой так резко изменила его в общем-то пустую до того жизнь! Да, если бы не она, что бы с ним стало? Скорее всего, пил бы по-чёрному и гулял по девкам, прожигал жизнь и до сих пор даже не задумывался о законных наследниках… Всё же, что бы Господь не делал, он всё делает к лучшему! Вляпавшись по самые уши в эту гадость (проклятый закон о налогах), маркиз довольно быстро сообразил, куда его тянет эта загадочная женщина вместе с её братцем, и в то же время познакомился с Себастьяном Холборо, который с переменным успехом выступал на стороне Правительства и при этом пытался всеми правдами и неправдами представить всё таким образом, чтобы Одетта в деле контрабанды опиумом не фигурировала в качестве подозреваемой! Влюблённому маркизу тоже очень не хотелось, чтобы эту чудесную женщину в лучшем случае выслали из Королевства в какую-нибудь Австралию, а в худшем – повесили за государственную измену и наркоторговлю, и он согласился стать агентом Его Величества. Но только после того, как Одетта попыталась выставить его из своей жизни, он окончательно убедился в том, что она в общем-то выступает с братом на равных, и проклятый «Чёрный лебедь» на самом деле принадлежит лично ей! В ночь перед венчанием Алексис с Одеттой имели долгий и очень сложный разговор. Шеппард был вынужден признаться, что играет на стороне Короля, Одетта рыдала и умоляла его не выдавать её властям, она клялась, что готова перейти на сторону Великобритании и если она теперь ему противна, готова хоть сегодня тихо покинуть остров и уехать, например, в Америку! Она стояла перед ним на коленях, эта невыносимо гордая женщина целовала его руки и, перемежая английские слова с французскими, клялась ему в вечной любви… Это было как вчера. Только Шеппард знал, каких титанических усилий ему стоил этот разговор! Он сам готов был упасть рядом с ней на колени и умолять её забрать его с собой хоть на край света, хоть к чёрту, хоть к дьяволу, но только чтобы она была рядом! … Он перевербовал её. Одетта подписала, не глядя, все бумаги, которые он ей подсунул – она была в таком состоянии, что готова была подписать собственный смертный приговор! Да и он был примерно в такой же мере неадекватен! Он до последнего мгновения надеялся, что они с Себастьяном ошибались, но – нет, чудес в этом сволочном мире не бывает – Одетта Гамильтон работала на Францию, как и её брат, лорд Дерек…
Алексис с нежностью смотрел на это такое милое и трогательно невинное во сне лицо молодой женщины. За почти четыре года, прошедших со дня их тайного венчания, они ещё ни разу не спали в одной постели. Да, они были близки, как мужчина и женщина, но это случалось не так часто, как хотелось бы обоим, и, как правило, там, где не было возможности даже полностью раздеться, чтобы как следует насладиться телом друг друга. Маркиз почему-то вспомнил их первый раз. Это произошло именно в этой спальне, когда она пришла просить у него прощения и согласилась стать его женой. А ведь он тогда поставил ей условие, которое она приняла, но он не смог удержаться – отдался ей (именно он ей, а не она ему!). Он усмехнулся – Ирсен точно знала, чем закончится их встреча, она специально увела Эндрю и таскала его по дому почти два часа, дав возможность золовке соблазнить Алексиса! А его особо и не нужно было соблазнять. Шеппард с готовностью отдался этой загадочной молодой женщине и даже не выразил удивления, от того, что она не была девственницей! Уже куда позже она сама сказала ему, что её первым мужчиной был Себастьян Холборо, за которого она собиралась выйти замуж до встречи с ним, Алексисом Шеппардом, и никто другой более не касался её! Странно, но маркиз почему-то поверил ей. Наверное, это глупо, верить такой, как Одетта, но Гриффин сам себе выдрал бы язык, если бы он посмел ляпнуть, что его жена меняла любовников, как перчатки! У него была мысль спросить Себастьяна об этом интимном моменте, но, как истинный джентльмен, он посчитал данный вопрос не достойным маркиза! Алексис запретил себе даже вспоминать об этом! А сегодня вот ни с того ни с сего припомнил… Идиот! Ведь всё было совершенно не так! Чёртова девка!
Ему так отчаянно захотелось поцеловать эти мягкие губы, такие нежные и совершенно не капризные, как многие утверждают! Его Одетта была совершенно не такой, какой её видели эти простаки, именующие себя аристократами! Его Одетта была доверчивой и слегка постоянно испуганной молодой женщиной, вынужденной вечно всего и всех опасаться. Так уж получилось, что ей, совсем ещё в общем-то девочке, пришлось научиться жить двойной жизнью – и сделала она это не из-за желания навредить сопредельному государству, а из простого наивного желания помочь собственному брату, так любезно вспомнившему о ней и её матери в то время, когда им было так трудно! Так сказала она. И он предпочитал ей и в этом верить, хотя уже всплыло много фактов, подтверждающих, что не Дерек, а скорее матушка Одетты была тайной подводной вершиной айсберга…
- О чём ты задумался?
Алексис даже вздрогнул от неожиданности, услышав этот мягкий шёпот.
- О тебе, - честно признался он.
- Я тебя разочаровала, Шеппард? – ровным и очень вкрадчивым тоном спросила она.
- Нет, - ухмыльнулся он и всё же поцеловал эти манящие губы. - Мне очень хорошо с тобой…
- Ты обманываешь меня, Шеппард! Ты – скверный мальчишка, который постоянно обманывает меня! – рассмеялась Одетта, выворачиваясь из-под пытающегося придавить её своим телом маркиза. - Ты думал об этом проклятом фрегате, чтоб он ушёл под воду!
- Может, и о нём немного! – нахально усмехнулся Алексис. - Но в основном я думал о тебе…
- Я честна с тобой, я больше не лгу тебе! – оборвала она его. - Ну что мне ещё сделать, чтобы ты верил мне, Шеппард?
Его милость хитро сощурился:
- Скажи мне его новое имя!
- Но я на самом деле этого не знаю! Единственное, что мне известно, так это то, что он точная копия старого фрегата, но ни капитана, ни нового имени – нет, ничего не известно! Они меня подозревают и стараются как можно меньше давать информации… Дерек сейчас куда более важен для них! А этот скряга любого продаст за золотую монету! – она некоторое время помолчала, потом ухватила лицо Алексиса обеими ладонями и уставилась в его глаз. - Если я тебе скажу одну вещь, дай мне слово, что ты сам туда не отправишься?
- Ты знаешь, когда он будет в порту? – кривенько улыбнулся маркиз. - Говори, но даже не надейся, что я застряну тут с тобой, когда я нужен там!
- Они вполне справятся без тебя, Шеппард! – горячо возразила Одетта.
- Нет! – строго сказал Гриффин и с силой отдёрнул от себя её руки. - Я никогда не был трусом! А отправить на дно этот фрегат для меня дело чести! К тому же я просто обязан лично встретиться с его капитаном!
- Ты думаешь, что знаешь этого человека? – вкрадчиво промурлыкала девушка.
Алексис хитро посмотрел на неё, потом звонко хлопнул её по ляжке:
- Можно подумать, ты не догадываешься, кого я встречу в капитанской каюте, если явлюсь туда чуть раньше остальных! Ты всё ещё испытываешь к нему какие-то чувства? – его красивая бровь вопрошающе изогнулась.
- Алексис, - Одетта поймала его руку и прижала к своей груди. - Ты чувствуешь, как бьётся моё сердце? Разве я могу обманывать тебя? Ты единственный мужчина, который заставляет с такой скоростью нестись по жилам мою кровь!
- Я это знаю, - в глазах Шеппарда появился хищный огонёк желания. - Но даже твоё чудесное тело не удержит меня сегодня ночью! Ведь фрегат прибудет сегодня ночью, не так ли?
Капризные губки Одетты немного покривились, но она всё же кивнула:
- Да, но он не подойдёт к пирсу, он будет дрейфовать примерно в пяти милях от берега, а потом, когда его разгрузят, отправится к Эдинбургу, не заходя с Ист Энд!
- Ну вот, - маркиз улыбнулся, склонился к девушке и ещё раз поцеловал её в губы. - Я очень люблю, когда ты такая умница, девочка! И это очень мило, что ты ничего не сказала Ирсен, а то Эндрю со своей непомерной любовью к шпионским играм, мог бы испортить всё дело…
- Эндрю очень милый, и Ирсен его буквально боготворит!
- Как ты можешь поощрять жену собственного брата общаться с любовником? – рассмеялся Алексис.
- Они не любят друг друга, да и никогда не любили, чего им терять? Ирсен специально пьёт всякие отвары, чтобы не забеременеть, она надеется, что если она так и не подарит Дереку ребёнка, он официально разведётся с ней, как с неспособной рожать женщиной!
- Оу! – маркиз сделал вид, что удивлён, но тут же опять хищно склонился над Одеттой. - Я подозреваю, что эта блестящая мысль пришла в голову отнюдь не голубоглазому ангелочку, а некоему хитрому картавому дьяволёнку! – и игриво щёлкнул Одетту по кончику носа. - Я прав?
- Ты всегда прав, - надулась девушка. - И прекрати напоминать мне о моём недостатке! У леди недостатков не бывает!
- У леди, может, и не бывает, - хитро сощурившись, пробормотал он. - А вот у Одетты Шеппард их иногда с излишком! – и весьма профессионально увернулся от пощёчины. - Ловко!
- Ты – не джентльмен! – воскликнула она, промахнувшись и падая мимо маркиза на перину.
- А я на это высокое звание ни разу и не претендовал! – расхохотался Алексис, ловко заворачивая руки Одетты за спину. - Ты когда-нибудь угомонишься, хитрая бестия?
- Никогда! – смеясь и вывёртываясь, взвизгнула она.
- Очень на это надеюсь! – словно сквозь зубы проурчал он, переворачивая жену лицом к себе. - Сейчас же признавайся, негодница – ведь потащишься вслед за мной сегодня ночью?
- Обязательно! – выкрикнула она ему в лицо.
- И оденешь мужское платье? – он с чувством поцеловал её за ушком.
- Да, - выдохнула она, страстно обхватывая Алексиса ногами.
- И мои бриджи аппетитно обтянут твою попку? – продолжал маркиз нашёптывать скабрезности и при этом не забывать покусывать тонкую кожу на шее девушки.
- Я накину длинный плащ…
- Но я всё равно буду знать, что на тебе мои бриджи, и что они тебе узки! – продолжал смеяться он.
- Шеппард, я тебя когда-нибудь прикончу за медлительность! – Одетта стукнула пятками по его заднице. - Хватит болтать! Я хочу как можно скорее получить от тебя сына!
В ответ раздался самодовольный смех, и Алексис, наконец, отпустил её руки:
- Вот и ещё одна точка совпадения наших интересов, дорогая моя, я тоже безумно хочу наградить тебя своим сыном! А лучше - дочерью!...
…Рауль встретился с Эндрю там, где они и договаривались – у небольшой королевской кондитерской.
- Оливия обожает марципан в шоколаде, - поведал виконт ему. - Давайте возьмём фунт, порадуем девушку?
- Думаете, это будет уместно? – с сомнением протянул граф.
- В крайнем случае скажу, что это для племянника! – заверил его неугомонный лорд Эндрю.
- Знаете, вы берите что хотите, а я лучше куплю эти очаровательные розы из розового шоколада, мне кажется, они куда интереснее… Понимаете, я боюсь, что ваша сестра подумает, будто я к ней ну, подкатываю, что ли?
- Ой, не смешите меня! Вы, прямо, как Шеппард! Он тоже всё трясся за свою девственность, когда приехал, и я повёл его к сестре поздороваться! – рассмеялся Хоуп.
Приятели сделали покупки и направились к карете виконта Пьерфона.
- Ну, о девственности маркиза, боюсь, уже навряд ли кто и вспомнит! – ухмыльнулся Рауль, выходя уже из дверей кондитерской/ - А вот компрометировать вашу сестру я бы своим поведением не хотел. Думаю, маркиз тоже об этом думал, когда вы навещали леди Оливию. И ещё, - он остановился перед каретой, - vне кажется, что я знаю новое название «Чёрного лебедя», точнее, его точной копии, ведь фрегат однозначно затонул! Я навёл некоторые справки, к нашим берегам от Ла-Манша направился похожий по характеристикам фрегат и называется он - «Одетта»! И могу поспорить, что он уже где-то рядом с Ист Эндом болтается в нейтральных водах!
- С чего вы это взяли? – поражённо протянул Эндрю.
Приятели уселись в карету виконта и она медленно тронулась в сторону огромного дома герцогов Риддлов.
- Не молчите, Холборо! Почему вы пришли к такому странному выводу по поводу этого фрегата? Вас смутило его название? – продолжил недоумевать Хоуп. - По нашим сведениям, фрегат ещё на половине пути…
Графу очень не хотелось говорить виконту о письме брата, это очень глубоко личное, и если его догадки окажутся правдой, это может нанести просто непоправимый урон репутации дома Марли! И он постарался как можно обтекаемее сообщить об этом мало приятном для себя обстоятельстве.
- Кто вам сказал, что он на половине пути? – усмехнулся Рауль. - Никто этого не говорил, были просто слухи о движении в сторону Британских островов фрегата, похожего на «Черного лебедя»! В общем, вчера вечером я получил записку от милорда Алексиса Шеппарда, в которой он весьма любезно посоветовал мне внимательно перечитать дневники моего покойного брата Себестьяна, что я и сделал…
- Алексис написал вам? Какое облегчение! – воскликнул Эндрю. - Где они? Они уехали из Лондона в одно из его поместий? Говорят, граф Шер зол, как тысяча чертей!
- Нет, насколько я понял, они в Лондоне и явно никуда не собираются, - тихо ответил граф Марли, - и никуда не убыли именно из-за того, что сегодня ночью ожидается прибытие фрегата-двойника! Я уже сделал распоряжения для подготовки к выходу в море яхты брата. Надеюсь, вы как опытный мореход, не откажетесь сегодня ночью прогуляться со мной под парусами, а то я не очень хорошо управляюсь с ними, и мне не хотелось бы выходить в море с кем-то совершенно незнакомым.
Виконт Пьерфон с минуту в полном восхищении смотрел на Рауля, потом наконец восторженно выдохнул:
- С вами я готов куда угодно! Но с чего вы решили, что Шеппард и леди Одетта хотят лично встретить фрегат? Маркиз весьма осторожная бестия!
- Потому что вы мне не сказали одну очень важную вещь, дорогой мой! Вы скрыли от меня то, что леди также является агентом…
Эндрю конфузливо скривился:
- На этом настоял Алексис, ему очень не нравится, когда мы используем леди Одетту в нашем деле…
Рауля так и подмывало заявить, что милорд сам пользуется услугами этой маститой по всем признакам шпионки, причём исключительно в личных целях, но вовремя сдержался – по всей видимости, виконт не был полностью в курсе тех интриг, в которых участвовал его закадычный дружок – маркиз Гриффин оберегал его и старался как можно меньше впутывать в ту грязь, среди которой довольно успешно исхитрялся обитать сам! И Холборо вздохнул, внезапно сообразив, что не только плохо ходит под парусами, но ещё и крайне плохо умеет пользоваться оружием и драться. Надо будет нанять кого-нибудь для обучения, но сейчас уже поздно метаться, остаётся надеяться на лорда Эндрю.
- Хоуп, а вы хорошо владеете оружием? – спросил он его.
- Естественно! – последовал жизнерадостный ответ. - А ещё я чемпион «Уайтса» по классическому боксу!
- Замечательно, - буркнул Рауль, - Я обязан сообщить вам, что за боксом я наблюдал только со стороны, а оружие умею разве что заряжать.
- За то вы обладаете великолепной логикой, а это в наших делах иногда куда важнее умения махать кулаками! – заверил его виконт. - Кстати, я сегодня уже заезжал к сестре и сказал ей, что приеду на обед с вами, она выглядела заинтересованной!
У Рауля моментально сложилось впечатление, что для себя Эндрю уже решил во что бы то не стало выдать леди Оливию за графа Марли! Интересно, почему он так уверен, что они друг другу понравятся? Господи, Рауль даже ни разу не видел ныне вдовствующую герцогиню Риддл! Какая она? Высокая и внешне неприступная, как леди Одетта? Или наоборот – маленькая и несколько кругленькая? Какой у неё характер? Со слов бабушка, так леди Оливия по характеру очень тихая и незаметная, но памятуя показную внешнюю холодность леди Одетты, он уже ни в чём не был уверен – женщины, оказывается, такие странные существа! Их поведение редко можно подвергнуть логическому анализу! За этими мыслями под монотонное восторженное сопение виконта Пьерфона они и подъехали к величественному Риддл-Эбби.
- Очень красивый дом! – вещал лорд Эндрю. - Покойный зять, лорд Серж, очень им гордился! Теперь он принадлежит малышу Эдварду, новому герцогу Риддлу, а мы с Оливией являемся его опекунами до достижения им совершеннолетия. Кроме того, Оливия по брачному контракту кроме своего имущества от приданного и подарков мужа, имеет пожизненную ренту в размере ста пятидесяти тысяч фунтов в год независимо от того, выйдет ли она ещё раз замуж! Так что моя сестра очень богатая невеста в этом сезоне, и мы все очень опасаемся, как бы её не опутал какой-нибудь охотник за лёгкими деньгами, ведь она такая наивная, полная противоположность Анджелине! – виконт скромно улыбнулся и пояснил: - Анджелина – моя старшая сестра! – но, прочитав явный испуг на лице Рауля быстро добавил: - Она давно и благополучно замужем!
Холборо мысленно поблагодарил Господа Бога за то, что вторая сестра Хоупа уже замужем – что-то ему совершенно не хотелось встречаться ещё и с «не наивной» сестрой виконта леди Анджелиной! Он с полным пониманием кивнул виконту Пьерфону. Нет, всё же это так нервно – искать жену, и одновременно понимать, что девушка, с которой ты хотел бы попытаться создать семью, уже замужем, и что она оказалась весьма опасным шпионом и контрабандисткой! И, как это не обидно, его собственный старший брат пал под чарами леди-агента, а вот откровенный повеса сумел обуздать и даже в какой-то мере обезопасить (тут Рауль даже усмехнулся) её! Наверное, всё же это не так и плохо – быть повесой?
За этими мыслями он вслед за виконтом Пьерфоном поднялся на высокую белоснежную лестницу величественного герцогского дома-дворца. Эндрю дёрнул за кольцо дверного звонка, и дверь моментально отворилась. Слуга, в дорогой, шитой золотом, малиновой ливрее, с поклоном пропустил их в огромный холл, принял их цилиндры, трости и перчатки. Рауль положил на небольшой серебряный поднос свою визитную карточку, которую слуга так же с величайшим почтением взял, прочёл вслух имя:
- Граф Марли! – ещё один вежливый кивок.
- А где миледи и мой маленький племянник, Саймон? – нарушил церемонию Хоуп.
- Они в малой гостиной, лорд Эндрю! – опять же с вежливым поклоном ответил мужчина и указал прибывшим на нужную дверь: - Разрешите вас проводить, джентльмены?
- Будьте любезны! – быстро проговорил Холборо.
- Граф Марли! Виконт Пьерфон! – торжественно объявил Саймон, пропуская мужчин в большую светлую комнату, служившую малой гостиной для вдовствующей герцогини Риддл.
Молодая женщина в тёмно зелёном платье, сидевшая до того в кресле спиной ко входу, оглянулась и робко улыбнулась вошедшим:
- Рада вас видеть, джентльмены! Миссис Мари, отведите лорда Эдварда в детскую, ему давно пора обедать и ложиться спать! – она спустила с рук темноволосого мальчика в голубеньком камзоле, мальчик что-то пролепетал и ласково обнял маму. - Я тоже тебя люблю, моё солнышко, - леди нежно коснулась губами маленьких пухленьких щёчек, - будь умницей, Эдди, слушайся миссис Мари, и она расскажет тебе перед сном сказку!
- Ты расскажешь! – закапризничал малыш.
- Как вам не стыдно, юный лорд! – легко пожурила Оливия мальчика. - Что о тебе подумает граф Марли и дядя Эндрю?
На такой аргумент Эдвард уже не смог найти сразу возражений и, грустно вздохнув, ещё раз обнял на прощание мать, и с весьма обиженным видом направился в сторону виконта:
- Дядя! – пролепетал малыш. - Ты принёс вкусных конфет?
- Эдвард! – строго окликнула его леди Оливия. - Миссис Мари, уведите его, и никаких конфет до обеда!
- Да, миледи! – гувернантка подхватила за руку юного герцога Риддла. - Нам пора, милорд! Помашите на прощание ручкой лорду Эндрю и графу Марли!
Эдвард послушно помахал всем на прощание, но всё же сказал:
- Тёплое молоко пить всё равно не буду!
Взрослые вежливо поулыбались на эту небольшую эскападу.
- Маленький упрямец! – нежно улыбнулась вслед гувернантке и сыну герцогиня. - Итак, джентльмены, прошу меня извинить за этот небольшой домашний спектакль! Надеюсь, вы добрались без особых приключений? – её большие, как у брата, шоколадного цвета глаза, несколько испуганно смотрели на Эндрю.
- Всё было просто замечательно, дорогая сестра! – заверил её Хоуп. - И я всё же принёс своему дорогому племяннику конфеты! Кстати, дорогая, познакомьтесь официально, мой друг, лорд Рауль Холборо, граф Марли! Рауль, это моя дорогая младшая сестра леди Оливия Глостер! - Эндрю слегка подтолкнул вперед графа.
- Миледи! – Рауль, с трудом сохраняя спокойствие, слегка наклонил голову, после чего храбро протянул ей свои розовые шоколадные розы. - Ваш брат утверждал, что вы любите марципан, но я решил подарить вам розы!
- Они чудесны! – искренне восхитилась шоколадным букетиком герцогиня и не менее робко приняла сладости из его рук.
Рауль невольно залюбовался этой молодой женщиной. Нет, она на самом деле не отличалась броской красотой, но её глаза были полны такой всепоглощающей любви и доброты ко всем, что Холборо испытал истинный благоговейный шок – леди Оливия смотрела на него глазами чистого ангела, не меньше! А ещё она была на удивление грациозна – её движения были мягкими и плавными, в них чувствовались покой и уравновешенность. На её губах появилась осторожная улыбка:
- Надеюсь, вы оба отобедаете со мной? – и глаза мягкого шоколадного цвета с надеждой посмотрели сначала на брата, а затем вернулись к Раулю. - Граф Марли, надеюсь, никуда не спешит?
- Можете называть меня Раулем, - вежливо ответил ей Холборо, чувствуя, что отчаянно краснеет, - и я буду рад составить вам компанию на сегодняшний вечер, я никуда не спешу. А вы, Эндрю?
- Я совершенно свободен до двух часов ночи! – рассмеялся тот и с удобством плюхнулся на ближайшее кресло. - Ваш повар, сестра, просто чудненько готовит седло барашка! Надеюсь, сегодня он приготовил его?
- Да, - тоже густо покраснев, кивнула герцогиня. - А вы, - она с трудом сглотнула, - Лорд Рауль, вы что предпочитаете на ужин? Ещё есть немного времени и можно немного изменить меню, - она всё ещё стояла у своего кресла с шоколадными розами в руках и явно не знала, как себя вести с ним.
Графу подумалось, что Эндрю специально сегодня днём навещал свою сестру, чтобы передать волю своего отца, который явно считал, что Оливия должна быть максимально любезной с графом Марли! Раулю стало очень неловко и он окончательно сник, не в силах ничего толком сказать. На помощь пришёл неугомонный виконт Пьерфон:
- Он всеяден! – заявил он. - Может, мы все присядем и немного поболтаем? – предложил Эндрю.
- Да! – спохватилась леди Оливия, - Давайте присядем! – и очень грациозно расправив юбки, уселась на краешек своего кресла. - Прошу вас, лорд Рауль! – её белоснежная слегка пухленькая ручка указала ему на место напротив себя.
Холборо послушно уселся, куда ему было предложено, и застыл. Ему было очень, очень неловко! Щёки буквально пылали.
- Может, выпьем чего-нибудь? – опять предложил Эндрю, и, не дожидаясь реакции сестры, поднялся из своего кресла. - Где у вас тут выпивка? – спросил он сестру явно по-домашнему, совершенно не смущаясь присутствия графа.
- Там! – как-то резко и немного нервно ответила молодая женщина. - В соседней гостиной, Эндрю. Тут, - она виновато посмотрела на Рауля, - тут только ягодный морс, - она вновь мило покраснела, - Последний год мы с сыном живём очень уединённо, - она немного помолчала и решила добавить: - Покойный Серж никогда не бывал в этой гостиной, он предпочитал соседнюю или кабинет.
- Понимаю, - кивнул Холборо, хотя никак не мог взять в толк, для чего она это всё ему объясняет?
Леди Оливия и сама не могла сказать, с какой целью она несёт весь этот вздор совершенно незнакомому мужчине? Она чувствовала себя полной дурой под этим стальным взглядом графа Марли. Сердце тихо замирало, когда он смотрел в её глаза и густо краснел при этом! Оливия и сама постоянно чуть что краснела, но чтобы краснел мужчина? Да ещё такой красивый, как этот новый граф Марли?
- Я люблю ягодные морсы! – неожиданно заявил Рауль и чуть более смело посмотрел на герцогиню. - Я, знаете ли, совсем недавно получил титул, до этого я готовился посвятить свою жизнь служению Богу и учился в семинарии, - он резко замолчал и робко улыбнулся.
- Я знаю, - кивнула она. - К сожалению, я совершенно не помню вашего брата, лорда Себастьяна, но мой покойный муж отзывался о нём весьма положительно! - леди Оливия поднялась и направилась к низкому буфету на котором стоял графинчик с морсом и несколько кружек для пунша. - Вам налить?
Рауль с благодарностью кивнул, на самом деле, в горле у него пересохло не столько от жажды, сколько от странного ощущения нереальности происходящего с ним – ему казалось, что он всю жизнь общается с этой милой женщиной, и что он даже знает всё, что она ему сейчас может сказать! Покой! Вот что он ощутил рядом с ней! Рядом с леди Оливией было спокойно и хотелось лишь одного – сидеть вот так в одной комнате и молча разговаривать об очевидном…
- Вы очень задумчивы, лорд Рауль, - проговорила она, подавая ему чашку с морсом и усаживаясь обратно в своё кресло. - Вы чем-то встревожены? Мой брат несколько импульсивен и обожает играть в детективов, неужели он и вас пытается впутать в какую-нибудь гнусную историю из тех, в которых они с маркизом Гриффином так обожают копаться?
- Да, то есть, нет! – выпалил Рауль. - Извините меня, миледи, просто я несколько смущён. У вас замечательный сын!
- О, да! – на её лице заиграла счастливая улыбка. - Мой маленький Эдвард! Он очаровательный мальчик, но очень не любит тёплое молоко! – рассмеялась она, - Я и сама его не люблю!
- Знаете, я тоже! – подхватил внезапно развеселившийся Холборо. - Но моя бабушка, леди Жозефина, до сих пор подсылает ко мне камердинера со стаканом молока на ночь!
- Леди Жужу всегда была очень эксцентричной особой! - смеялась вместе с ним Оливия. - К сожалению, она меня не очень любит, я ей почему-то не нравлюсь! Её привлекают девушки вроде леди Одетты Гамильтон! И я с ней согласна – леди Одетта великолепна и безупречна во всём! Полагаю, вы уже знакомы с Гамильтонами, лорд Рауль?
- Да, они были на балу, устроенном моей бабушкой в честь открытия сезона. И я очень сожалею, что на нём не было вас! – храбро выговорил он.
Леди Оливия опять густо покраснела.
- Еле нашёл, куда ты запрятала выпивку! – в гостиную неожиданно ворвался незаметно покинувший их виконт, в руках которого была пузатая бутылка французского коньяка и три коньячных фужера. - Хватит скучать! – он поставил всё это добро на столик около Рауля и Оливии. - До обеда ещё целых полчаса, как я понимаю? – он с интересом посмотрел на горящие щёки сестры. - Я считаю, что перед обедом можно и немного выпить!
Эндрю плеснул по чуть-чуть в каждый бокал, подал первый герцогине, второй графу, а третий оставил себе, приподнял его в тосте:
- За встречу, и за всё то хорошее, что она нам всем принесёт! – провозгласил он и одним глотком выпил свой коньяк. - Отлично! Ну? Вы чего застыли? – он посмотрел по очереди сначала на друга, а потом на сестру. - Такое ощущение, что я вам, господа хорошие, мешаю! – он обиженно надулся и налил себе ещё.
- Ты ведёшь себя сейчас, как Шеппард времён, когда я дебютировала! – с осуждением сказала Оливия.
- Думаешь, он сильно изменился? – Эндрю игриво приподнял бровь.
- Может, и не изменился, но явно перебесился! – строго ответила сестра. - Как вы полагаете, лорд Рауль, мой брат не слишком … легкомыслен?
- Что вы, леди Оливия? Ваш брат очень милый и воспитанный молодой человек! – поспешил её успокоить Холборо.
- А мне иногда кажется, что маркиз Гриффин очень сильно на него влияет, - она робко улыбнулась. - Не подумайте, что я имею что-то против милорда, нет! Просто о нём столько всякого говорят, что я даже и не знаю, - она смущённо поставила так и не тронутый бокал с коньяком на столик. - Хотя, иногда мне кажется, что лучше быть легкомысленной дурочкой и порхать по верхам…
- Не обращайте внимания на её брюзжание, Холборо! – прервал её речь Эндрю. - Моя любимая сестра просто слишком умная для женщины! – рассмеялся он. - Не поверите, но она самостоятельно ведёт бухгалтерию этого огромного дома!
- Ничего удивительного не вижу, - почему-то обиделся за Оливию Рауль. - Женщина хоть и создана из Адамова ребра, но в разуме ей Господь никогда не отказывал!
Оливия Глостер-Хоуп с огромной благодарностью посмотрела на него и даже очень осторожно положила руку на его руку и слегка сжала её в знак полного с ним согласия.
- Господи! – виконт театрально закатил глаза. - Я, конечно, полагал, что вы оба сумасшедшие моралисты, но чтобы до такой степени одинаковые? Я теряю хватку…
- Ты просто хочешь есть! Прошу меня извинить, джентльмены, но я должна поторопить с обедом, думаю, пора накрывать и приступать к закускам! – леди Оливия поднялась со своего места и плавно направилась к дверям.
Как только дверь гостиной закрылась за герцогиней, Хоуп, чуть не подпрыгивая от восторга, кинулся к Раулю.
- Она потрясающая, правда? – громко зашептал он.
Рауль рассеянно кивнул. Действительно, леди Оливия подходила именно под это определение – она была именно что потрясающая! В ней было столько женственности и размеренного покоя, что просто не хотелось покидать этот её гостеприимный дом! То, что она далеко не красавица – это очевидно, но в её умении держаться, в её голосе было столько нежности, доброты! Лицом Оливия была похожа на брата – те же большие карие глаза с длинными ресницами, те же полные губы, разве что нос куда изящней, да и брови отнюдь не густые, а ещё у неё были чудесные тёмно каштановые и очень густые волосы, уложенные в замысловатую модную причёску! Нет, всё же если присмотреться внимательнее, вдовствующая герцогиня Риддл была весьма привлекательной молодой женщиной, и Хоупы совсем не зря волновались за неё – при её природной доброте её мог обмануть любой повеса! Граф Марли задумчиво посмотрел на аккуратно положенные на большое блюдо шоколадные розы – она положила их так осторожно, что ни один хрупкий лепесток не отломился!
- Как ты думаешь, леди Оливия не посчитает меня надоедливым, если я её навещу, скажем, завтра к пяти часам?
Виконт Пьерфон самодовольно улыбнулся:
- Думаю, моя сестра никогда не откажет от дома мне и моим друзьям! Но, полагаю, вам следует спросить об этом у неё самой, ей будет приятно ваше внимание!
Источник: http://www.only-r.com/forum/36-486-1#323348
