Творчество

Не зря говорят: «Хочешь насмешить Господа – расскажи ему о своих планах». Создатель сегодня, вероятно, неплохо повеселился на мой счет, вот только, должна признать, это слабое утешение. 

А ведь начиналось всё просто чудесно: удивительно, но Леа удалось уговорить почти без труда. Разумеется, я получила изрядную порцию пренебрежительных взглядов и ехидных ухмылок, на которые моя телохранительница никогда не скупится, однако, удачно сославшись на необходимость поблагодарить Элис за купленную мне теплую одежду и зимнюю обувь, нашла полное понимание. Собственно, это не было ложью: помимо всего прочего я действительно благодарила Элис, хоть и была смущена ее щедростью. Пришлось использовать тот же пострадавший от моих рук конверт, в котором я получила записки от полукровок, поэтому «защитница», уловив их запах, с отвращением сморщила нос. 

Вернулась Леа очень быстро, и я сразу поняла, что она ничем меня не порадует. 
– Там никого нет, – хмуро объявила девушка, а в ответ на мой вопросительный взгляд добавила: – Я оставила твое письмо в дупле тсуги. Найдут, не волнуйся. Нюх у пиявок не хуже нашего. 

Оставалось только смириться и ждать следующей возможности связаться с полукровками. Настроение мое предсказуемо упало. Вначале я через силу пыталась поддерживать разговор, но довольно быстро сдалась и, сославшись на головную боль, ушла к себе. Леа же с явным облегчением отправилась по своим делам, напоследок не забыв напомнить о моем обещании не выходить из дома. 

Голова и правда побаливала, хотя по сравнению с прошлой ночью чувствовала я себя почти прилично. Уснуть удалось довольно быстро, причем без сновидений, что само по себе можно было считать приятной неожиданностью. Меня разбудили возбужденные голоса, доносившиеся из кухни. За окном было уже темно, и я решила, что это пришли ужинать Джейк и его группа патрульных, видимо, сменившиеся с дежурства, поскольку все они были без футболок, только в шортах или обрезанных по колено тренировочных штанах и босиком. Застукав толпу полуголых парней за торопливым уничтожением моего фирменного рагу – стоя, неразогретым, прямо из кастрюли, – я расфыркалась было не хуже Леа, но возмущение мгновенно перешло в острую тревогу, когда мрачный как туча Джейкоб, неподвижной глыбой сидевший в углу, сообщил: 
– Отец пропал. Судя по всему, они даже до города не доехали. Разбитую «Хонду» мы нашли в кювете, но ни Билли, ни Гарри там не было. Инвалидное кресло осталось в багажнике… – он тяжело сглотнул и хрипло продолжил: – И дождь этот как назло! Смыл всё, ни следа, ни запаха... Да и времени много прошло, пока мы забеспокоились и начали искать. Похоже, перетащили в другую машину и увезли… – Джейк замолчал, стиснув зубы. 

– Мы в обе стороны пробежали до упора, – помог другу Эмбри. – Нигде ничего. Сейчас Сэм со своими ребятами лес обшаривает, может, попадется какая-нибудь зацепка… Хотя… – он безнадежно махнул рукой, – какие уж тут зацепки, разве что кто-то из стариков сумел оставить знак. 

Джейк вздохнул: 
– Знак… Куда уж там, если они связаны или без сознания. Или усыпили их. 

– Ну не скажи, – заспорил Эмбри. – Пиявки самоуверенны до тошноты, ты же знаешь. Вполне могли рассчитывать на то, что двое испуганных пожилых смертных и шевельнуться не посмеют. 

Джейкоб угрюмо кивнул и встал. 
– Пойду еще раз всё проверю. Кто со мной? 

Парни дружно подались вперед, стало ясно, что все они, несмотря на усталость, готовы сопровождать командира куда угодно. 

– Возьми меня, – услышала я вдруг знакомый голос и лишь сейчас разглядела среди рослых «защитников» Квила – видимо, выпущенного из-под ареста по случаю чрезвычайной ситуации. – Да я и отдохнул лучше других, – криво усмехаясь, добавил он. 

Блэк снова тряхнул головой: 
– Ладно. Только, знаешь, думай потише… – и, резко замолчав, покосился на меня. Потом упрямо повел плечами и сдавленно продолжил: – И без тебя тошно. 

– Постараюсь, – буркнул Квил, уже наклонивший голову, чтобы не стукнуться о притолоку двери. 

Я оцепенело застыла, всё еще не вполне осознавая, что произошло. Машинально посторонилась, пропуская мимо себя Джейка. Едва он вышел, за ним потянулись и остальные. 

Внезапно меня бросило в жар, словно рассыпалась какая-то преграда, мешающая воспринимать случившееся. Вампиры похитили Билли Блэка и Гарри Клируотера, отца Леа и Сета! Может быть, вождя и его лучшего друга уже нет в живых… И всё это из-за меня! Черт! Опять эти слёзы! Я отвернулась к окну, чтобы никто не заметил, хотя «защитникам» сейчас уж точно было не до моих переживаний, и сердито вытерла глаза и щеки. Леа права: я просто плакса. Слабая и никчемная. 

Внутри всё болезненно сжалось от страха, но чувство вины грызло несравненно больнее. Необходимо было что-то предпринять, ведь парни уже практически признали, что ситуация безвыходная. Вот только не хотелось из лучших побуждений осложнить всё еще больше. Я устроилась в углу, на любимом стуле Джейка, и, обхватив голову руками, попыталась представить, что на моем месте сделала бы сильная личность вроде Леа. Уж точно не стала бы смирно ждать у моря погоды, поливая всё вокруг слезами. 

Но что мне сейчас под силу? Я тихо застонала – ну как можно что-то предпринять, если даже не знаешь толком, чего хотят добиться этим похищением злоумышленники – а это наверняка обозленный неудачами Хантер или кто-то из его клана. Моей выдачи? Да я ушла бы хоть сейчас, но куда? «Думай, Белла! – со злостью приказала я, сжимая ноющие виски ладонями. – Не раскисай!» 

Решение, по идее, должно лежать на поверхности. Если похитители рассчитывают на мою импульсивную реакцию, то, несомненно, приняли меры, чтобы я оказалась у них в любом случае. То есть… То есть получается, что мне нужно только выйти за границу охраняемой территории? Похоже, так оно и есть. Но после похищения квилеты выслали во все стороны дополнительные патрули, поэтому даже страдающие чрезмерным самомнением вампиры, понимая это, сейчас наверняка держатся в отдалении. Где же тогда? Возле дома Калленов? 

Я с силой прикусила губу. Неужели придется возвращаться туда, откуда совсем недавно чудом выбралась? К тому же до окрестностей Абердина путь неблизкий, значит, понадобится машина. Угон? Я с трудом подавила рыдание и, вскочив, начала метаться по тесной кухне. Ответить спасшим меня людям черной неблагодарностью? Да я просто не смогу так поступить! 

Но не будет ли еще большей неблагодарностью продолжать жить здесь, как будто ничего не произошло? Причем в доме Джейкоба, который по моей милости, вероятно, только что потерял отца? Нет, на такое я тем более не способна. И потом, ведь можно оставить записку… Извиниться, пообещать припарковать автомобиль в каком-нибудь приметном месте, откуда нетрудно дойти до дома Калленов пешком. 

«И по дороге наткнуться на парочку извращенцев, отправившихся на охоту», – язвительно подсказала я самой себе. 
«Какая разница? – у второго внутреннего голоса тоже нашлись аргументы. – В доме они наверняка тоже действуют без малейшего смущения». 

Меня словно лихорадило. Я собирала в кулак ничтожные крохи своей храбрости, чтобы осуществить задуманное. Как назло, в голову лезли какие-то мелкие, несущественные мысли. Записку приготовить заранее. В карман ее. Сумку не брать… выйти налегке, будто просто захотелось прогуляться. Ох, не столкнуться бы с Леа… но ей сейчас не до меня – отец пропал, какое уж там… Жаль, так и не получу ответа от Эдварда… и даже не узнаю, дошло ли до него мое письмо… Расстроится, но тут уж ничего не поделаешь, так сложилось… 

Дверь приоткрыла осторожно – нужно было убедиться, что Джейкоб не догадался выставить у крыльца охрану. Но он, по-видимому, был слишком расстроен, к тому же в такой момент каждый «защитник» на счету, тем более что их и вообще не так уж много. Без помех удалось добраться до главной улицы посёлка, где мы только вчера так славно гуляли с Леа. Спасибо вновь зарядившему дождю, да и время было уже позднее, так что мне никто не встретился. Окна домов приветливо светились, но, к счастью, здесь принято задвигать занавески, поэтому вряд ли кто-то мог случайно меня заметить. 

У крайнего домика автомобиля не было, но уже возле второго меня ожидала удачная находка – припаркованный прямо на обочине, довольно далеко от крыльца, тёмный хэтчбек. Я в нерешительности остановилась в нескольких шагах от машины. Только сейчас пришло в голову, что угон – дело непростое. А вдруг автомобиль на сигнализации? Тогда я не только не смогу осуществить задуманное, но и привлеку к себе ненужное внимание. Вряд ли меня сдадут в полицию, скорее всего, поверят, если скажу, что нечаянно задела машину, проходя мимо, однако как минимум предложат проводить до дома… и все планы насмарку. 

Я сделала несколько медленных глубоких вдохов и выдохов – этот проверенный прием уже не раз успокаивал меня в самых сложных ситуациях. Потом приказала себе прекратить панику и отбросить лишние мысли, которые во множестве буквально клубились в голове. Изо всех сил зажмурилась и потерла лицо ладонями. Вроде помогло. Во всяком случае, вернулась способность здраво рассуждать, уже неплохо. Я решила, что главное – не дать себя заметить. Шагнула к машине и резко толкнула ее, готовая при первых же звуках пригнуться и отбежать к ближайшим кустам – рядом были заросли шиповника, которые запомнились по вчерашней прогулке. 

К моему огромному облегчению, сигнализация не сработала. Больше того, когда я, вдохновленная первым успехом, нажала на ручку водительской дверцы, холодная полоска металла послушно подалась. Смахнув со лба выступившую от волнения испарину, я огляделась и осторожно забралась в салон. Удача продолжала мне сопутствовать – в замке зажигания торчал ключ! Стараясь не думать о том, что стала бы делать, если бы неведомый автовладелец не оказался таким беспечным, я прикрыла дверцу и сняла хэтчбек с ручного тормоза. И тут только вспомнила о лежащей в кармане куртки записке с извинениями. Увы, пообещать оставить машину в каком-нибудь известном месте не получилось: я плохо представляла себе окрестности и вообще была не вполне уверена, что сумею, не заблудившись, найти дом Калленов. Но это меня не остановило. Главное – выбраться с территории резервации, а там буду действовать по обстановке. 

Я наколола записку на острый сучок ближайшего куста, вернулась в машину, после чего, прикусив от напряжения губу и затаив дыхание, повернула ключ в замке зажигания. Мотор заработал лишь со второй попытки – к счастью, тихо и ровно. Аккуратно выжала сцепление, включила первую передачу, слегка надавила на педаль газа, и автомобиль плавно тронулся с места. Довольная тем, что за время «заточения» у квилетов не растеряла навыки вождения, я почти забыла о том, зачем угоняю чужое средство передвижения. О том, что мне предстоит… 

Граница казалась неохраняемой. Возле караулки не было ни души, черно-белый шлагбаум застыл в поднятом состоянии. Вот и хорошо, иначе пришлось бы ехать напролом, рискуя повредить чужую машину, и без того не очень-то новую, насколько я успела заметить. Не особенно разгоняясь, чтобы двигатель работал потише, я успешно вписалась в довольно узкое пространство между двумя столбиками. Похоже, мой побег прошел незамеченным, и я не удержалась от глубокого вздоха, в котором, правда, было маловато облегчения – слишком мрачным казалось то будущее, к которому, постепенно набирая ход, нес меня потрепанный автомобиль. 

Узкое асфальтированное шоссе затейливо петляло, с обеих сторон зажатое подступающим совсем близко лесом. Приходилось внимательно следить за дорогой, но мыслей это не занимало – еще не попалось ни одной развилки, на которой можно было бы задуматься о выборе дальнейшего пути. Фары доставшегося мне неправедным образом хэтчбека светили неярко, и я напряженно всматривалась в полумрак через мокрое лобовое стекло, сама не зная, чего ожидаю. 

Внезапно с левой обочины наперерез автомобилю стремительно метнулась огромная тень, и я автоматически ударила по тормозам. Пронзительно завизжали покрышки. Машина остановилась, а я сидела с бешено колотящимся сердцем, вцепившись в руль и пытаясь понять, что это было. Какое-то животное, несомненно. Медведь? Но разве косолапый может двигаться с такой чудовищной скоростью? Лось? Вряд ли, уж очень хищным показался мне промелькнувший в свете фар силуэт. Хорошо, что за мной не было погони и я ехала не слишком быстро, иначе не удалось бы избежать столкновения с весьма печальными последствиями. Чарли рассказывал, что бывает при наезде на крупное животное: как правило, достается всем – и зверю, и автомобилю, и водителю с пассажирами. 

Отдышавшись, я снова завела заглохший двигатель и тронула машину с места. Однако в этот момент перед мокрым капотом появилась какая-то светлая фигура. «Вампир?» – мелькнула паническая мысль, но тут же исчезла, потому что я узнала Леа. Девушка стояла перед автомобилем, одетая лишь в какое-то короткое платьице… или длинную майку. Я даже тряхнула головой, не веря собственным глазам. Прямо скажем, легкомысленный наряд для патрулирования, а что еще могла делать посреди леса ночью «защитница», тем более после похищения ее отца и Билли? 

Я отреагировала мгновенно, удивившись собственной прыти. Резко свернув к левой обочине, прибавила газу, а у самого кювета выкрутила рулевое колесо в другую сторону и еще сильнее увеличила скорость. Впритирку обогнув отшатнувшуюся девушку, машина рванула вперед. «Прости, Леа, – подумала я, быстро переключая передачи. – Так было нужно». Кажется, она что-то крикнула, но я даже не посмотрела в зеркало заднего вида. Моя решимость напоминала до предела натянутую тончайшую нить, нельзя было поручиться, что удастся устоять против уговоров – а значит, следовало исключить саму их возможность. 

Сквозь тихий рокот мотора послышался донесшийся сзади вой. Мне не приходилось слышать вживую волчьи «песни», но какое еще животное могло издать такой протяжный пронзительный звук, который постепенно понижался, затихая. Неужели здесь водятся волки? Джейк никогда не упоминал об этом – то ли не хотел, чтобы у меня появилась еще одна причина волноваться за патрульных, то ли просто не придавал значения. Вой повторился, но теперь уже откуда-то спереди и справа. Похоже, волков в окрестностях и правда хватает. Это ничуть не пугало – глупо было бояться нападения лесных хищников, сидя в быстро движущейся машине. К тому же меня тревожили раздумья о монстрах куда более опасных, чем дальние родственники собак. Мелькнула мысль: «А как же Леа?» – но я тут же, хмыкнув, отбросила опасения: девушке, которая может на равных сражаться с полувампирами, волки уж точно не страшны. 

На обочине я увидела знак, сообщающий о близости развилки, и насторожилась. Нужно было срочно решать, в какую сторону повернуть, и я лихорадочно вспоминала карту штата. Кажется, Абердин восточнее, а я еду в северном направлении. Значит, налево? Ошибка могла лишить смысла всю мою опасную затею. Я уже включила указатель поворота, но продолжала сомневаться. Вероятно, именно поэтому мне не хватило скорости реакции, когда от черной стены леса справа от шоссе внезапно отделилась огромная тень. Чисто автоматически я крутанула руль влево, одновременно нажимая на тормоз. Задние колеса занесло, машину неудержимо потащило к кювету. Я плохо соображала, что делаю, отчаянно пытаясь вспомнить, каким приемом можно погасить скорость в таких случаях. Удар оказался внезапным и потрясающим, словно автомобиль на всем ходу врезался в бетонную плиту. Увы, оглушительный визг не оставил сомнений – столкновения со зверем избежать не удалось. 

Наступившая тишина ударила по нервам еще сильнее, чем натужный рев мотора и скрежет мнущегося металла. Я ощутила противную дурноту, ладони моментально вспотели, перед глазами поплыли разноцветные пятна. Страх, растерянность, чувство вины словно связали меня по рукам и ногам. Сердце билось неровно и часто, его стук неприятно отдавался в ушах, кожу головы под волосами кололо как иголками… Прошло несколько секунд, прежде чем я смогла шевельнуться. 

Отстегивая дрожащими пальцами ремень безопасности, я пыталась хоть что-то разглядеть сквозь покрывшееся сеткой трещин лобовое стекло. Эх, мне бы сейчас зрение «защитников»! Правая фара, похоже, была разбита и совсем не давала света, а луч из уцелевшей левой, направленный в лес, на глазах терял яркость, свидетельствуя о том, что аккумулятор быстро разряжается. Кто там, под колесами? И как теперь быть? Страшно выйти из машины – и страшно не выходить. Вдруг зверь только пострадал и ему можно помочь? Хотя удар был настолько мощным, что трудно представить, какое живое существо могло бы выжить при таком ужасном столкновении. Но скорость неконтролируемого вращения на мокрой дороге была слишком высокой, поэтому я вполне могла ошибиться: что если автомобиль врезался в дерево или какой-нибудь пенек, а зверю досталось не так уж сильно? 

Я пошарила в «бардачке» и обрадовалась, нащупав фонарик. Стараясь не думать о том, что изуродовала чужую машину, выключила совсем потускневшую фару и, светя под ноги фонариком, выбралась из салона. Дождь почти прекратился, но воздух был пропитан влагой. На дорогу опускался туман, в котором тонкий луч увязал, словно в мутной жиже. Рядом с автомобилем никого не было, однако искорёженный капот и потрескавшееся лобовое стекло молчаливо свидетельствовали о том, что удар мне не почудился. Внезапно до меня донесся тихий стон, и я, в ужасе представляя себе, как должно быть больно зверю, чтобы в его голосе слышалось такое совершенно человеческое страдание, направила луч фонаря на звук. 

Не знаю, как мне удалось в этот момент не потерять самообладание. Наверное, еще труднее было сохранить уверенность в том, что я не сошла с ума и не сплю. Тусклое пятно света дергалось из стороны в сторону, мешая разглядеть подробности – фонарик ходил ходуном в дрожащей руке, – но в одном можно было не сомневаться: на дороге лежал ничком обнаженный человек. 

В ушах звенело, ноги подгибались, разум отказывался подобрать хотя бы отчасти логичное объяснение тому, что я видела. Изо всех сил сжимая фонарик в снова вспотевшей ладони, я сделала крошечный шаг к телу. Потом еще один… и еще… 

Насколько можно было рассмотреть в неверном свете фонаря, пострадавшим был молодой мужчина, темноволосый, с короткой стрижкой. Я не видела его лица, но оно меня не так уж интересовало. Главное – понять, насколько сильные он получил травмы. Переложив фонарик в левую руку, я прижала ладонь правой к шее лежащего без движения парня. Ужасно мешал мой собственный грохочущий пульс, но я всё-таки сумела различить и слабые частые толчки под пальцами. Он жив! Как же мне не хватало мобильного телефона! Стоя посреди пустынного шоссе и не имея возможности вызвать «скорую», я остро ощущала свою беспомощность и понимала, что каждая минута может оказаться для раненого последней. 

Паниковать было некогда. Мне удалось разглядеть, что крохотная лужица крови образовалась только под головой пострадавшего. И она почти не увеличивалась, хотя мне, не медику, трудно было судить, насколько это благоприятный признак. Тут я вспомнила наконец, что в машине наверняка имеется аптечка, и, еще не зная толком, чем здесь может помочь стандартный набор медикаментов, распрямилась и поспешила к хэтчбеку. Вынырнув из салона с пластиковой коробкой в руках, я буквально остолбенела и едва не выронила фонарик: над продолжавшим неподвижно лежать мужчиной стоял волк! 

Волк? Да, но какой-то ненормально огромный, величиной чуть ли не с лошадь. И вовсе не серый – даже в неверном свете фонарика шерсть этого зверюги отливала рыжим. Но всё же слово «пёс» ему не подходило: силуэт словно сошел с картинки в журнале «National Geographic» – сгорбленный, поджарый, с мощными лопатками и опущенным хвостом. Правда, мне сейчас было не до разглядывания, я изо всех сил старалась не упасть в обморок, вцепившись в коробку с медикаментами и глубоко дыша. Мелькнувшую мысль о бегстве я отбросила: и бессмысленно, потому что от такого гигантского волка не убежишь, тем более в моем состоянии, и подло по отношению к человеку, которого я нечаянно сбила. Разве можно оставить его в беспомощном положении, даже не попытавшись чем-то помочь? Эта необходимость держала меня на ногах. Хотя, конечно, трудно было сообразить, что я способна противопоставить столь невероятному зверю, чтобы добраться до раненого. 

В этот момент я начисто забыла о том, как оказалась на лесной дороге, куда и зачем ехала. И не придумала ничего лучше, чем изо всех сил запустить в волка фонариком, издав при этом испугавший меня саму вопль: «Убирайся отсюда, чудовище»! Разумеется, импровизированный метательный снаряд до зверя даже не долетел, зато, упав на дорогу, оставил меня в темноте. Каково же было моё изумление, когда огромная тень просто-напросто бесшумно растворилась во мраке! Еще несколько мгновений я стояла с удивленно приоткрытым ртом и гадала, не привиделось ли мне фантастическое животное на почве волнения и волчьего воя, который недавно был слышен из леса. 

Но мысль о раненом быстро привела меня в чувство. Распекая себя на все корки за опрометчивый бросок единственного источника света, я на ощупь повернула ключ в замке зажигания и, пока фара окончательно не погасла, быстро отыскала на дороге чудом не разбившийся фонарик, который даже удалось включить. 

Нервно озираясь, я торопливо подошла к пострадавшему и присела рядом с ним на корточки. Как ни странно, довольно быстро успокоилась и, поставив автоаптечку на землю, решила осторожно повернуть мужчину на бок, чтобы увидеть его рану. 

– Подожди… – услышала я совсем рядом и от неожиданности чуть не села на мокрый асфальт. Голос был знакомым – даже в темноте его обладателя легко было опознать по характерной хрипотце. – Я помогу. 

– Джейк, – откликнулась я, испытывая странное чувство облегчения и неловкости. С одной стороны, меня поймали, а с другой – мне ни за что было бы не обойтись без чьей-то помощи. 

Блэк-младший возвышался надо мной, одетый, как и несколько часов назад, в обрезанные по колено тренировочные штаны. Босиком. Я невольно поёжилась, хоть и знала, что никто из «защитников» не мерзнет – во всяком случае, пока нет мороза. И с трудом подавила желание залепетать что-то в свое оправдание. Что греха таить – виновата. Не справилась с управлением, так что нечего теперь ссылаться на мокрую дорогу и плохую видимость. Чарли любил повторять: «Не бывает плохих дорожных условий, бывает только неверно выбранная скорость». Действительно, трудно возразить. Чувствуешь, что машина может выйти из повиновения – сбрось газ, поезжай помедленнее. Я же слишком расслабилась на пустом шоссе – ни встречных, ни поперечных – и совсем забыла о том, что обстановка может измениться в считаные доли секунды, а во время дождя это чревато особенно тяжкими последствиями. И вот, допрыгалась… 

Впрочем, Джейка явно не интересовали мои объяснения. Он упал на колени возле неподвижного тела, закрыв его от меня своей широкой спиной. Ловкими привычными движениями что-то делал с раненым, потом коротко попросил: 
– Посвети. 

Видимо, несмотря на хорошее ночное зрение, он хотел получше рассмотреть рану. Бледный луч фонарика вырвал из темноты безжизненное лицо, и я ахнула: 
– Квил! 

Джейкоб ощупывал голову друга, а я не могла прийти в себя от потрясения. Как здесь оказался напарник Блэка? Почему он голый? Мелькнула мысль, что на Квила, возможно, напали… избили… и он шел по шоссе в полубессознательном состоянии. Но где тогда был Джейк? Они же собирались патрулировать вместе. 

Раздумывая обо всех этих несообразностях, я отстраненно наблюдала за действиями Джейкоба, который тем временем открыл аптечку, нашел в ней пузырек – по-видимому, с перекисью водорода. Залил зашипевшей жидкостью рану, но перевязывать ее почему-то не стал. Слегка помял руки и ноги Квила и успокоенно кивнул. Казалось, после всего произошедшего удивить меня еще сильнее было трудно, но я ошибалась: под левым коленом Квила, прикрепленные тонким ремешком, обнаружились темные шорты. Блэк надел их на так и не пришедшего в сознание напарника, а ремешок сунул ему же в карман. Потом, пока я всё еще раздумывала о странной манере Квила разгуливать нагишом, привязав штаны к ноге, Джейкоб подхватил друга и легко встал, держа его на руках. Я подумала, что он хочет погрузить парня в уворованный мной хэтчбек, но ошиблась: не прошло и минуты, как из-за поворота вырвался яркий сноп света и донесся натужный вой мотора – кто-то на полной скорости мчался со стороны резервации. 

Еще несколько секунд – и, взвизгнув покрышками, рядом с нами остановился светлый джип. Из правой пассажирской дверцы выскочил Эмбри – в свете фар я хорошо разглядела его встревоженное лицо. Почему-то не задав ни единого вопроса, будто и так отлично знал, что случилось, он открыл перед Джейкобом правую заднюю дверь, и тот осторожно устроил Квила в просторном салоне. Эмбри тем временем обежал джип сзади и сел слева – видимо, чтобы придерживать друга. 

– Гони к эскулапу, – буркнул Джейк в полуопущенное окошко невидимому водителю, и джип, быстро набирая скорость, рванул в прежнем направлении. Видимо, в больницу. 

Я рассеянно подумала о том, как эти парни объясняют медикам свою ускоренную регенерацию или, скажем, постоянно повышенную температуру – Джейкоб как-то обмолвился, что она свойственна всем «защитникам». Скорее всего, у них, как и у полукровок, есть какой-то посвященный в тайну врач… возможно, тоже из квилетов. Иначе ребят замучили бы требованиями пройти обследование, да и вся конспирация была бы насмарку. 

Проводив взглядом джип, Блэк-младший повернулся ко мне. Я плохо видела в темноте его лицо, но голос парня был мрачен: 
– Зачем же так, Белла? Мы ведь договаривались. И Леа сказала, что ты дала ей слово… 

Я опустила голову. Возразить было нечего. Разве что попытаться объяснить свою неудачную попытку побега. 
– Пойми, Джейк, после известия о похищении мне стало просто невыносимо сидеть дома, зная, что всё это из-за меня. Как представлю себе Билли и Гарри у этих… – мой голос сорвался. 

Он ответил не сразу – и я подумала, что не мне одной приходится бороться с комком в горле. Наконец Джейкоб справился с собой и заговорил довольно спокойно: 
– Неужели ты думаешь, что, получив тебя, они отпустили бы стариков? Отказались бы от заманчивой возможности попировать и одновременно причинить столько горя заклятым врагам? Уверен, пиявки истолковали историю с Клэр совершенно правильно и рассчитывают на подобную реакцию с твоей стороны. Но, если ты не появишься, наверняка начнут торговаться. А мы обязательно что-нибудь придумаем. 

Всё это звучало очень убедительно. Собственный поступок уже не казался мне таким безоговорочно правильным, как в те минуты, когда я обдумывала побег. А главное, главное!.. 
– Квил… – вырвалось у меня со всхлипом. – Он… не умрет? 

Джейк вздохнул: 
– Будем надеяться, что нет. Рана на голове не кажется опасной, хотя я не врач, конечно. 

– Я разбила чью-то машину… – покаянно добавила я. – Угнала и разбила. 

– И не говори, – хмыкнул Блэк, но теперь в его голосе слышалась сдержанная усмешка. – Лэйхот просто дар речи потерял, когда увидел, как мимо проезжает его драгоценный «Кролик». Но с Полом мы как-нибудь разберемся. Он мне тоже не один байк покорежил, пока научился как следует ездить. 

Что-то в словах Джейка зацепило внимание, но облегчение от того, что угнанный мной хэтчбек принадлежит одному из знакомых «защитников», полностью меня отвлекло. Впрочем… 
– Джейк, а как здесь вообще оказался Квил? Вы же собирались заняться поисками вместе? 

Ответ прозвучал уверенно… разве что слишком быстро: 
– Мы и были вместе. Только разошлись по разным сторонам шоссе. И время от времени перекликались. 

– Погоди, – не унималась я. – А зачем он разделся? Только не говори, что ему стало настолько жарко... 

– Просто с языка сняла, – снова усмешка, и я догадалась, что внятного объяснения не услышу. 

– Да, еще! – вспомнила я. – Почему ты никогда не упоминал об огромных волках, которые водятся в вашем лесу? Пугать не хотел? Я таких чудищ никогда не встречала, а тут даже не одного. Трёх! 

Джейкоб явно насторожился: 
– Трёх? 

– Ну да! – если я и не была вполне убеждена в том, что именно видела, в голосе моём звучала просто железобетонная уверенность. – Вначале милях в пяти отсюда, но тогда успела затормозить. И выл еще кто-то в лесу… громко так, ужас! Потом перед тем, как наехала на Квила – здоровенный зверь прямо-таки кинулся под колеса. Не знаю, куда он делся. Я же Квила вообще не видела, уворачивалась от столкновения с волком. То есть это я сейчас понимаю, что с волком, а тогда гадала, кто бы это мог быть. И третий – прямо за минуту до твоего появления. Кажется, самый большой… просто гигант. Не знала, что такие бывают. Только не серый почему-то, а рыжий. 

Блэк пробормотал что-то о том, что у страха глаза велики, ночью все кошки, то есть волки, серы, а значит, рыжина мне вообще почудилась – всё от того же страха. Слушая, я снова убедилась, что врать «защитник» не умеет совершенно. Вдобавок от меня не укрылось то, с каким трудом он выдавил слово «волки» – ох, как это знакомо! Казалось, еще одно усилие – и все несообразности и умолчания сложатся наконец, как кусочки пазла, во что-то определённое, вот только сделать это усилие сейчас у меня не было ни малейшей возможности. После всех треволнений этого вечера навалилась такая усталость… в общем, не то что извилинами, но даже пальцем трудно было шевельнуть. 

Как сквозь сон я увидела еще одну подъехавшую машину – на сей раз невзрачный грузовичок-эвакуатор. Из кабины выскочил незнакомый парнишка – судя по размерам, совсем не «защитник». Быстро, но не суетливо он подцепил разбитый «Фольксваген» лебедкой и кивнул Джейку на кабину: 
– Усаживайтесь, я мигом. 

Блэк подсадил меня на ступеньку – должно быть, понимал, что сейчас запрыгнуть самой мне не под силу – и с некоторым трудом устроился рядом на узковатом дерматиновом сиденье. Кажется, я уснула раньше, чем захлопнулась дверца, а пришла в себя, только когда эвакуатор резко остановился. И не ударилась головой о лобовое стекло лишь благодаря невероятной реакции Джейкоба, удержавшего меня на месте. 

Грузовик стоял у самого пограничного поста. Проезд к шлагбауму загораживал до боли знакомый серебристый «Вольво» с распахнутыми дверцами. Джейк выскочил из эвакуатора и не глядя подал мне руку. Всё его внимание явно занимал пустой автомобиль. Мне показалось, что парень активно принюхивается. 

От караулки навстречу нам уже бежал Пол. 
– Ты без эскулапа, Джейк? – разочарованно выдохнул он на ходу, не обратив никакого внимания на свой покореженный «Фольксваген». 

– Что случилось? – резко спросил Блэк. 

– Так ты ничего не знаешь? Ну да, ты же пере… – Пол как будто подавился недосказанным словом, потом сердито перевел дух и продолжил отрывисто, шагая рядом с Джейком, так и не отпустившим моей руки, к караулке: – Стариков вернули. Минут двадцать как. Примчался этот… Каллен на последнем издыхании. Вывалился из «Вольво», позвал. Мы туда… смотрим, а они спят на заднем сиденье. Сейчас уже маленько оклемались, но ничего толком не помнят. А этот… без сознания, так что подробностей никаких. Видно, что дрался. Как доехал, непонятно, с такой-то раной – рука на честном слове держится, кровь хлещет. Сэм сейчас со стариками. Я думал, он тебя за эскулапом отправил… а тут вон оно что, – неловко закончил парень, впервые оглянувшись на эвакуатор. 

Джейкоб пожал плечами: 
– Ближе всех была Леа. Пробежится, перехватит Эмбри. Обратно вместе вернутся… Надеюсь, скоро. Если с Квилом всё окажется в порядке. 

Слова Блэка показались мне полной бессмыслицей. Впрочем, я всё равно вряд ли поняла бы сказанное. В голове билась одна мысль: «Эдвард ранен. Умирает. Господи, только не это!»