Джокер
Глава 3.
Сегодня Джонатан Рич несколько задержался в кабинете Уорик-Холла – к утру следовало подготовить тезисы для Его Величества, которые Король собирается озвучить на обеде перед послами Франции. Граф Уорик устал, ему хотелось спать, к тому же он был голоден, так как за работой забыл об ужине, а когда вспомнил, то оказалось, что слуги давно разошлись по своим каморкам. Пришлось довольствоваться хлебом, найденным на столе в кухнях, и вином, в изобилии имеющимся в кабинете…
За окном протяжно завывал ветер, жестоко швыряющий в высокие окна особняка хлопья снега. Холодно, мерзко, да ещё камин подвывает… И в этом шуме граф неожиданно услышал, что кто-то осторожно постучал в окно. Джонатан на всякий случай затушил свечу и вытащил из верхнего ящика стола заряженный пистолет… Стук повторился.
- Какого чёрта? – проворчал граф Уорик и подошёл к окну, - Деверё?! – узнал он ночного визитёра, - Что случилось?! – лорд Джонатан отбросил в сторону пистоль и открыл окно, - Кэтрин?! Что с ней?! – он помог Роберту перелезть через подоконник, - Что случилось? – он с силой тряхнул будущего деверя.
- Я хочу жениться! – выпалил тот единственную мысль, вертевшуюся на этот момент в его голове.
- О, мой Бог, - с облегчением выдохнул Джонатан Рич и тихонько закрыл окно, - Присаживайтесь!
Нет, лорд Рич, конечно давно и точно знал, что граф Эссекс непроходимо туп, но чтобы вот так, посреди ночи ввалиться в чужой дом с заявлением о желании жениться? Да и какая ему, графу Уорик, собственно, разница – женится его деверь когда-нибудь или так и будет до конца шляться по будуарам замужних дам?! Джонатан налил в два бокала немного вина, один бокал подал лорду Роберту.
- Успокойтесь, брат мой, выпейте вина, - тихо сказал он и сел напротив взъерошенного графа Эссекса, - Вы излишне возбуждены…
- Я хочу жениться! – упрямо повторил лорд Деверё.
- Я это уже понял, - кивнул ему лорд Рич, - И кто же та счастливица, ради которой вы не побоялись в такую мерзкую погоду, через окно, да ещё и ночью явиться ко мне?
- Ваша сестра, граф Уорик, леди Луиза Рич.
Первым порывом лорда Джонатана было громко и витиевато выругаться, но он вовремя успел взять себя в руки:
- То есть, вы спрашиваете у меня позволения ухаживать за моей сестрой?
- Нет, я ставлю вас в известность, дорогой брат, что намерен жениться на леди Луизе, - спокойно ответил ему лорд Роберт, - Ухаживать за ней может кто угодно, и сколько угодно, но женюсь на ней я!
Граф Уорик несказанно удивился:
- А вы говорили о своих намерениях Луизе?
- Да, - кивнул Деверё.
- И? – осторожно навёл на дальнейший диалог Джонатан, - Что вам сказала моя сестра?
- Она ничего не сказала, - просто ответил граф Эссекс.
- И вы сделали вывод, что она согласна?! – продолжал искренне удивляться лорд Рич, прекрасно знавший, как его сестрица склонна разгонять потенциальных женихов.
- Нет, - опять односложно ответил лорд Роберт.
- Но вы всё равно намерены на ней жениться?! – недоумевал Рич, - Вы знаете, какое у неё приданное?
- Естественно, - кивнул Деверё, - Вы что, сомневаетесь в моём финансовом благополучии?! – возмущённо воскликнул он.
- Ни в коем случае, дорогой брат! – сразу заверил его Джонатан, - Просто дело в том, что моя сестра девица… Как бы так сказать? – замялся он.
- Излишне умная? Меня это не смущает, скорее, даже восхищает! Кроме того, Рич, я ни разу в жизни не встречал девушек такой редкой красоты, как ваша сестра…
- Чего?! – окончательно обалдел граф Уорик, - Деверё, вы пьяны? – он даже для верности наклонился и понюхал Роберта, - Вроде, нет, - растерянно пробормотал он.
Лорд Джонатан был на самом деле поражён происходящим. Мало того, что признанный красавчик-сердцеед граф Эссекс, имеющий огромное влияние на Её Величество, а соответственно, через Елизавету, и в чём-то на Его Величество, явился к нему под утро через окно, да ещё и утверждает, что Луиза – красавица? Интересно, у них, то есть, у Виндзоров, у всех такие ненормальные представления о женской красоте? Во всяком случае, он сам, граф Уорик, навряд ли вообще глянул бы в сторону Луизы Рич, не будь она его родной сестрой! Умные женщины, да еще с такими откровенно мало выдающимися женскими формами ни разу не привлекали внимания Джонатана! Ну, разве что, если бы за девицей давали весьма ощутимое приданное, но тут-то чего? Каких-то несчастных пятьдесят тысяч, да небольшое поместье в Уоркшире! Нет, Эссекс точно не нормальный!
- Я, как обычно, совершенно трезв, - ответил не заметивший иронии Роберт, - И я уверен, что только я смогу составить счастье вашей сестры! Её поклонникам, которые в изобилии крутятся вокруг неё, нужна не она, а вы, дорогой брат, а мне нужна именно она, вне зависимости насколько вы близки с Генрихом!
Граф Уорик ещё больше удивился, он даже непроизвольно хмыкнул – да Роберт ли Деверё это говорит? Или граф Эссекс настолько хитёр, что прикидывается полным идиотом, или он на самом деле без ума от сомнительных прелестей Луизы?
- Я, конечно, не могу вам отказать, - начал издалека Джонатан, - Наша семья была бы счастлива породниться с семьёй Деверё! Поверьте мне, Роберт! Но, дело в том, что Луиза весьма разборчива, а я, как нежно любящий её брат и опекун, не смогу отдать её вам без её на то согласия…
- Я гарантирую, что получу от неё согласие! – воскликнул граф Эссекс, - Я просто умоляю вас, Джонатан, не торопиться отдавать её руку другому. Если хотите, в знак благодарности, я могу довести до Её Величества ваши соображения относительно строительства кораблей на португальских верфях…
Лорд Рич, который в это время решил сделать глоток из своего бокала, поперхнулся и облился вином:
- Вы… чего? – переспросил он, не веря собственным ушам, ведь о задумке проучить излишне возгордившихся судостроителей Дувра было известно очень узкому кругу лиц, в который Роберт Деверё, естественно, и входить-то не мог! Получается, кто-то проболтался жене, а та, в свою очередь - графу Эссексу? Или как это понимать?
- Я про вашу гениальную мысль сэкономить Короне приличную сумму на строительстве нового фрегата, - любезно улыбнулся будущий деверь.
- Кто вам сказал об этом? – напрямую спросил Джонатан.
- Это не имеет значения! – с улыбкой махнул рукой Роберт, - Значение имеет лишь то, что вы хотите фрегат за умеренную цену, причём так, чтобы некоторая сумма успела осесть в вашем, дорогой брат, кармане, а я всего лишь хочу вашу сестру в жёны! Полагаю, это неплохая сделка, как вы считаете? Тем более, что от вас требуется такая малость – не давать согласия на брак вашей сестры другим претендентам до тех пор, пока она сама не даст согласие мне…
Граф Эссекс говорил всё это тихим, слегка хрипловатым голосом, будто нашёптывал на ушко дамы сомнительные комплименты. Лорд Джонатан, по правде говоря, никогда особо не обращал внимания на Роберта Деверё, как на политическую фигуру, но эта ночь многое меняла… Нет, граф Эссекс не глуп, как все утверждают! Да, особым умом, конечно, он не блещет, но… А это «но» говорит о том, что при Роберте Деверё иной раз говорят такие важные вещи, будучи уверенными, что он всё пропускает мимо ушей, что в пору хвататься за голову! Если фаворит Её Величества пожелает – с плеч полетит много голов, одной из которых может оказаться и голова графа Уорик! Но, на всеобщее счастье, граф Эссекс интересуется в основном женщинами, а не политикой… Женщинами? Но, чёрт его подери! Чего же он углядел в Луизе-то?!
- Хорошо, вы уговорили меня, дорогой брат, - кивнул Джонатан, - Единственное, я бы хотел знать – чего такого вы увидели в моей сестре? На мой взгляд, у неё только волосы можно назвать относительно красивыми, и то они слишком тёмные…
- Ваша сестра прекрасна, и я вызову вас на дуэль, если ещё хоть раз услышу, что вы в этом сомневаетесь! – воскликнул граф Эссекс и сердито уставился на жениха сестры.
- Но, всё же, Роберт…
- Навряд ли я смогу объяснить это словами, я, как всем известно, весьма косноязычен, - перед лордом Рич опять был недалёкий красавчик-фаворит Елизаветы, - Но такие женщины, как леди Луиза – на вес золота! Просто поверьте мне, что кроме власти и денег есть кое что не имеющее цены, а потому – бесценное! – он поставил на столик так и не тронутый бокал с вином, - Но я с вами тут заболтался! Я должен выспаться перед обедом с французскими послами. Не хватает ещё, чтобы они сообщили моей старшей сестре, что я выгляжу больным! – внезапно подхватился лорд Деверё, - Вы откроете мне дверь или выпустите через окно?
…Весь следующий день, вплоть до обеда, Луиза постоянно ловила на себе любопытные взгляды придворных.
- Леди Луиза Рич стала фавориткой Её Величества, - перешёптывались местные сплетники в кулуарах и вежливо раскланивались перед девушкой, а за спиной продолжали строить догадки, - Уж не замешан ли в этом деле лорд Роберт Деверё?
Луизе было лестно слышать своё имя рядом с именем знаменитого фаворита Королевы, но она старалась делать вид, что не слышит и не замечает ничего! Её продолжали преследовать те волшебные ощущения, которые она испытала в объятиях графа Эссекса, когда тот изволил её поцеловать… Луиза буквально парила в облаках, а потому не замечать сплетников было весьма просто!
Уже ближе к парадному обеду в честь французских послов, её нашёл брат:
- Луиза, что это за слухи про тебя и Роберта Деверё? – шепнул он ей в сторонке.
Девушка почувствовала, что вновь краснеет.
- Не понимаю, о чём ты? – шепнула она в ответ с улыбкой, - Граф Эссекс любит слушать, как я читаю Её Величеству на ночь, и – всё! – она невинно захлопала ресницами.
Лорд Джонатан с усмешкой погрозил ей пальцем:
- Не лги мне, сестра! Из-за одних чтений лорд Деверё навряд ли явился бы к нам в Уорик-Холл чуть свет, чтобы объявить, что начинает официально ухаживать за тобой! Поздравляю, дорогая, о таком женихе для тебя я и мечтать не мог! Имея такое состояние даже с его дуростью не останешься без пенса!
- Ты не справедлив к графу, братец, - весьма желчно ответила ему Луиза, - К тому же не забывай, скоро ты возьмёшь в жёны его младшую сестру, и вы станете братьями! Постарайся хотя бы делать вид, что уважаешь семью!
- Ради тебя я готов простить лорду Деверё даже его дерзкое поведение в отношении всех придворных дам! – не упустил шанса «уколоть» Джонатан, но удар явно не попал в цель, сестра только загадочно улыбнулась и отошла от него.
Но граф Уорик всё же остался весьма доволен разговором с сестрой. По всему выходило, что Роберт Деверё однозначно смог чем-то заинтересовать Луизу Рич, и, что, скорее всего, ему всё же удастся в ближайшее время спихнуть с рук не в меру разборчивую сестрицу!
А тем временем Луиза с ужасом представляла себе, как она встретится с графом Эссексом после того, что было между ними этой ночью. А что, если он подойдёт к ней, и, не дай Бог, заговорит? Сможет ли Луиза выдавить из себя хоть какой-нибудь звук? И не падёт ли на неё Кара Небесная, как на грешницу?
Хвала Небесам! Лорд Роберт вёл себя в высшей степени учтиво и корректно. Он занял своё место за столом по правую руку от герцога Корнуолл, правда, получилось, что сидит он напротив Луизы, но это было уже не важно, ведь, на обеде присутствовало столько интересных людей! Луиза просто не успевала проследить за каждым, но при этом она успевала кожей почувствовать, как внимательно следят за ней прекрасные голубые глаза её возлюбленного! Да, граф Эссекс умеет себя вести в обществе, этого у него не отнять!
Обед закончился далеко за полночь, по его окончанию был устроен фейерверк в честь всех присутствующих. Луизе всегда нравилось смотреть, как в ночном небе вспыхивают разноцветные огоньки, а сегодня, после того, как выпало много снега и практически весь парк был заметён – фейерверк был особенно прекрасным… Она стояла слегка поодаль, куталась в тёплый плащ, подбитый лисьим мехом и любовалась огненной забавой.
- Вам холодно? – горячее дыхание графа Эссекса буквально обожгло холодную кожу щеки.
Он стоял так близко, а позади него так сказочно посверкивали грохочущие огненные китайские шары! Луиза улыбнулась – было бы просто чудесно, если бы он её сейчас поцеловал, а лучше – чтобы она сама набралась смелости и поцеловала его… Роберт Деверё загадочно улыбнулся и тихонько потянул Луизу в сторону, за ближайший сугроб. Девушка послушно последовала за ним…
- Вот тут вы можете поцеловать меня, и никто вас за это не осудит, - его прекрасные глаза смотрели прямо в душу смущённой Луизы.
- Но я... - пролепетала она.
- Ваш поцелуй сделает меня счастливейшим из смертных, не стесняйтесь! Или вы всё же замёрзли? Тогда, может, будет лучше, если я провожу вас в вашу комнату? – предложил он.
- Я должна сказать Её Величеству, что ухожу, - прошептала Луиза и окончательно смутилась.
- Я уже сказал миледи, что вы устали, и она любезно попросила меня проводить вас…
Леди Луиза Рич сильно сомневалась, что Королева именно попросила его проводить свою фрейлину:
- И всё же я должна поставить Её Величество в известность, что я ухожу! – твёрдо заявила она.
Граф пожал плечом:
- Как вам угодно, леди Луиза, - и ещё чуть ниже склонился над ней, - Я сегодня получил разрешение вашего брата ухаживать за вами!
- Я рада за вас! Но мой брат, в надежде как можно скорее спровадить меня, даёт это разрешение всем подряд! – сказав это, она вдруг осеклась, ей стало неловко, и она смущённо добавила, – Но вас это не касается, ведь скоро наши семьи породнятся…
«Боже мой! – думала Луиза – Что я несу? Я разговариваю с ним, как полная идиотка! Куда пропадает мой хвалёный разум и рассудительность, когда этот мужчина вот так смотрит на меня?»
- Вы покраснели, - неожиданно сообщил он, - И вы точно замёрзли! Я настаиваю, чтобы вы сейчас же вернулись во Дворец! – строго выговорил он, - На вас, насколько я заметил, лёгкие туфли, вы можете заболеть!
Луиза вдруг чего-то испугалась и кивнула:
- Да, я немного замёрзла…
- Разрешите вас проводить? – повторил свой вопрос, более похожий в его исполнении на неприличное предложение, Роберт Деверё.
- Благодарю, вы очень любезны, - кивнула девушка, тем более, что, как она заметила, их отсутствия на площадке для фейерверков никто не заметил.
Граф Эссекс провёл Луизу во Дворец через один из обычно закрытых для всех проходов, по узковатым переходам и лестницам они, минуя стражу и особо любопытствующих из многочисленных обитателей Дворца, вышли прямо к покоям Елизаветы.
- Мы почти на месте, - скромно потупился Роберт, - Вы же понимаете, что я не всегда проходил в эту часть Дворца через парадную дверь? Такой чести меня Генрих удостоил всего три года назад, когда уже ничего скрыть было не возможно и следовало сделать умное лицо при плохой игре. Ведь отношения между мужчинами и женщинами подобны игре в покер – приз получит тот, у кого на руках окажется «Royal Flush»…
- Или «Five Of A King», - тихо проговорила себе под нос Луиза.
- О, да! Джокер! – подхватил Деверё, - И тогда возникнет та самая ситуация, в которой Дама «бьёт» Короля! – он что-то хотел ещё сказать, но невдалеке раздался шум шагов, - Уп-с…
Леди Рич даже испугаться не успела за то короткое время, которое понадобилось графу Эссексу на то, чтобы затолкнуть её в её же собственные комнаты, закрыть на ключ дверь, да ещё и зажать ей рот рукой!
- Тихо, - едва слышно прошептал он ей в волосы.
Луиза замерла – ночные стражники, тихо переговариваясь, прошли мимо – дальше, в сторону той самой лестницы, по которой они с лордом Робертом только что поднимались… Господи, страшно представить, какой бы был скандал, появись стража парой минут раньше!
- Вы прекрасны и безупречны, леди Луиза, - тихо проговорил граф, когда стихли шаги за дверями, - Но вынужден вас разочаровать, мне придётся остаться в ваших комнатах ещё как минимум на пару часов, пока не закончатся праздничные мероприятия в честь французов. Не волнуйтесь, я не нарушу ваш покой, - он усмехнулся, - Могу изобразить из себя горничную и помочь вам переодеться ко сну, - Луиза буквально задохнулась от возмущения, но он сразу попытался успокоить её, - Вы меня не верно поняли, леди! Я всего лишь помогу расшнуровать платье! – и рассмеялся, - Или вас смущает моя репутация?
Репутация Роберта Деверё леди Рич совершенно не смущала, её смущало кое что другое, а именно – её собственные ощущения от близости с этим загадочным мужчиной.
- Нет! То есть – да! – выпалила она, - Ваша репутация, лорд Роберт, весьма… своеобразна!
- Даже так? – удивился граф, - И что же вас конкретно смущает, дорогая леди Луиза, кроме очевидного, что я состою в любовных связях с замужними дамами?
- Дамами?! – пришла очередь поразиться девушке, - Вы хотите сказать, что Её Величество делит вас с кем-то другим? Да как вам не стыдно!
- Совершенно не стыдно! – тихо хихикнул Роберт, - Я холост и могу распоряжаться собственным телом по личному усмотрению! Вот, если бы я был женат… - он хитровато подмигнул, - Умная и красивая жена смогла бы вернуть мою заблудшую душу в лоно семьи и церкви, как вы полагаете? Ведь вы, леди Луиза, истинная христианка, не так ли?
- Вы так внезапно настойчивы, граф Эссекс, что у меня возникает подозрение, что я для вас сиюминутная прихоть! – выпалила Луиза, - И, да, помогите мне расшнуровать платье, я на самом деле очень устала и сама точно не справлюсь. А в отношении моей добродетели я могу ответить вам вашими же словами, так как вы правы, - она грустно вздохнула, - Меня на самом деле давно пора скомпрометировать…
- Я не хотел бы вас компрометировать, моя дорогая. Но могу ли я считать, что теперь и вы, вслед за вашим братом, позволили мне ухаживать за вами? – он стоял так близко, что мысли Луизы сводились исключительно к желанию поцеловать этого красивого томного мужчину, так невинно взирающего на её сомнительные прелести сквозь длинные густые ресницы…
- Ах, - всплеснула руками леди Рич, буквально погибая в бездонных омутах голубых глаз лорда Деверё, - Делайте что хотите! Я так устала бороться в одиночку, и я так хочу покоя!
- Наши стремления совпадают, - нежно прошептал фаворит Королевы и склонился к трепещущим губам девушки, - Позвольте себе полюбить меня… моя дорогая Луиза!
Источник: http://www.only-r.com/forum/36-480-1#315312
