Творчество

– Знаешь что, Джейк, ты не отвечаешь, а уворачиваешься от ответов. Это нечестно! 

– Не вижу ничего нечестного, – Блэк-младший с независимым видом потянулся за очередным буррито, но я успела выхватить из-под хищной руки почти опустевшее блюдо. 

– Лопнешь! И потом, Квил еще не пробовал… 

– Он не придет, – насупившись, буркнул Джейкоб, но покушения на бурритос прекратил. А я сделала вид, что поглощена завариванием свежей порции чая. Чуть погодя спросила, справившись с голосом: 

– А что так? На патрулировании? 

Джейк окончательно помрачнел: 
– На гауптвахте. Кто ж ему сейчас патрулирование-то доверит? Спину подставит после того, как этот щенок чуть брата… – Я заметила характерную осечку, но не переспросила. Парни при мне частенько называли друг друга братьями – то ли это такой профессиональный жаргон, то ли еще один краешек священной тайны квилетов, которую мне знать не полагается. – Хотя Квил и не рвется патрулировать, честно говоря. Клэр увезли к дальней родне в Айдахо, а его не взяли – Совет запретил, в виде наказания. Так что ему теперь всё равно, где тосковать – дома или под арестом. Да и остальным спокойнее. 

Блэк говорил словно о чем-то хорошо мне известном, но я до сих пор лишь безрезультатно ломала голову над загадочной привязанностью Квила к маленькой Клэр и сейчас с трудом поборола сильнейшее желание снова разразиться потоком вопросов, понимая, что ответов на них всё равно не получу. Однако тяжелый вздох подавить не удалось. Джейк, разумеется, услышал и невесело ухмыльнулся: 
– Белла, брось. Иногда лучше чего-то не знать. 

– Предпочитаю жить с открытыми глазами, – упрямо пробормотала я, наливая ему огромную кружку чая и придвигая миску со свежим печеньем «от Эмили». 

– Умм, как вкусно! – парень прикрыл глаза от удовольствия, а я притихла в углу у газовой плиты, погрузившись в размышления, которые то и дело меня сегодня одолевали. От разговора по душам огромный квилет виртуозно увернулся, сославшись на мистический запрет, физически не позволяющий ему открыть постороннему человеку хотя бы частичку пресловутой тайны. Не согласился даже намекнуть, чтобы помочь мне догадаться или хотя бы кивком подтвердить мои робкие предположения, причем откровенно заявил: он и сам вовсе не горит желанием дать мне в руки ниточку, потянув за которую можно было бы распутать этот головоломный клубок. Мало того, признался, что готов до последнего оттягивать «момент истины», поскольку просто-напросто боится моей реакции. 

Разумеется, эти слова только добавили топлива в и без того пылавшее во мне любопытство. Чего может опасаться сильный парень, храбро вступающий в схватку с вампирами и полукровками? Какие неприглядные для чужаков стороны содержит в себе тайна, которую свято хранит целое племя? Увы, на таком прискорбно малом количестве достоверных сведений логике было не развернуться, оставалось полагаться только на интуицию, которая, к сожалению, тоже не спешила с подсказками. 

Тряхнув головой, я заставила себя отвлечься от бесплодных раздумий, к ним можно вернуться и позже, когда Джейкоб уйдет на дежурство. А сейчас надо было использовать этот разговор наедине, чтобы выяснить хоть что-то полезное. 

Джейк сидел, вытянув ноги через всю кухоньку и устало прислонившись головой к стене. Я почувствовала угрызения совести – парень и так вымотался за беспокойную ночь и большую часть дня, когда ему приходилось заботиться сразу обо всём, невзирая на едва затянувшуюся рану. А тут еще я со своими настырными расспросами, хотя, между прочим, солидная доля вины за треволнения последних суток лежит именно на мне. И не факт, что вампиры решат прекратить нападения. Насколько я поняла характер их предводителя, отступать после пары неудач он не склонен. 

– Что загрустила? – Услышав голос Джейкоба, я повернулась к нему, но посмотреть в глаза не отважилась. – Ты это… не вздумай, Беллз. У тебя ведь всё на лице написано. Ладно Квил… у него ситуация особая, но ты… если снова попробуешь… значит, всё зря. 

Я непонимающе покосилась на Блэка, и тот заторопился, выпрямившись и неуклюже подбирая слова: 
– Мы не откажемся от обещания… раз сказали: защитим, обеспечим безопасность, – сделаем. А если ты сбежишь, сдашься этим… то получится, что парни понапрасну рисковали… то есть им не привыкать, само собой… но старались… выкладывались по полной… Школу прогуливали, – как-то очень по-детски, почти жалобно добавил он, и я невольно улыбнулась, настолько забавно было услышать такое от двухметрового широкоплечего индейца, выглядевшего гораздо взрослее своих восемнадцати. – Улыбается она, – беззлобно проворчал Джейк, снова оседая на стуле. Потом с сожалением посмотрел на опустевшую миску из-под печенья и одним глотком допил чай. – Пойду я, пожалуй. 

Чувствовалось, что ему совершенно не хочется уходить в промозглые сумерки. Я представила себе, каково сейчас ребятам в пропитанном холодной влагой темном лесу и зябко поёжилась. 

– Замерзла? – тут же озабоченно спросил Джейкоб. – Могу подкрутить термостат, хочешь? 

– Не нужно. Здесь тепло, – машинально отказалась я, всё еще думая о том, как несладко приходится патрульным поздней осенью. А впереди долгая зима, пусть и довольно мягкая. Мокнуть им, бедолагам, до самого апреля… ох… – я вздрогнула. 

Джейк легкомысленно хмыкнул: 
– Ты за парней, что ли, переживаешь? Вот уж не стоит! – утешил он, дождавшись моего кивка. – Эти балбесы после дежурства еще купаться собирались, я слышал. Мы же не мерзнем, а главное, шторм закончился, снова можно со скал нырять. 

Мне стало немного спокойнее – действительно, насколько я уже успела понять, «защитники» намного превосходят обычных людей по физическим возможностям. Тот же Джейкоб гулял со мной под холодным осенним дождем без куртки и явно не испытывал ни малейшего дискомфорта, а потом еще грел мои руки в своих горячих ладонях, хотя я-то как раз была одета по погоде. Надо полагать, остальные парни в этом отношении ему не уступают и вполне способны отправиться поплавать в океане даже в такую холодину. Бррр… Меня передернуло, а Джейк заразительно расхохотался, словно прочитав мои мысли. 

– Кстати, – добавил он, отсмеявшись, – сейчас нырять, пожалуй, приятнее, чем летом: вода кажется теплой, забавное ощущение, знаешь ли, летишь и предвкушаешь. 

Забавно ему! И скалы… представляю себе, с какой высоты предпочитают прыгать эти «сверхчеловеки» в погоне за острыми ощущениями. 

И снова, видимо, мое лицо отчетливо выразило невысказанные мысли, потому что Блэк снисходительно ухмыльнулся: 
– Да не такие уж они высокие, эти скалы, футов сто примерно. Тут весь фокус – посильнее оттолкнуться, чтобы попасть на глубокое место. 

– Сто футов? – замирающим голосом переспросила я, словно мне самой только что предложили прыгнуть в эту немыслимую ледяную бездну, да еще с риском разбиться о камни, если толчок окажется недостаточно сильным. 

Джейк, явно неправильно истолковав мою интонацию, задумчиво почесал в затылке: 
– Ну… никто с рулеткой не прыгал, конечно, это так, навскидку. Может, и поменьше чуток. Или побольше. А страшновато только в самый первый раз, после… – он знакомо осёкся, и я разочарованно вздохнула, поняв, что наш разговор снова опасно приблизился к дразнившей мое любопытство тайне племени. Вековое табу, похоже, не дает сбоев, не позволяя проговориться даже увлеченному разговором «защитнику». 

В очередной раз угадав мои мысли, Джейкоб пожал плечами: мол, ты же видишь, и рад бы внести ясность, да не могу. Потом встал, чуть ли не достав головой до потолка, и извиняющимся тоном сказал: 
– Мне пора. Не скучай. Билли говорит, что готов уступить пульт от телевизора, если тебя не устраивают его любимые спортивные каналы. Знай ты его получше, поняла бы, что это практически признание в любви, – Джейк лукаво усмехнулся. – Ну и кто-нибудь из девчонок обязательно забежит в гости. Ты им понравилась. 

Я саркастически хмыкнула: 
– Ага, особенно Леа, – перед глазами как по команде возникло лицо этой гордой красотки, испепеляющей меня злобным взглядом. 

– Ну… с Леа всё сложно, – смущенно пробормотал Блэк. – Я бы объяснил, но это личное. Когда-нибудь ты поймешь… 

– Непременно, – буркнула я. – Например, когда рак на горе свистнет. Или после дождичка в четверг. Ясно же, что речь опять о вашей священной тайне. Угадала? 

Джейк безмолвно кивнул. И то правда – если можно лишь молчать или врать, лучше уж пусть помалкивает. 

Оставшись на кухне одна, я быстро прибралась и загрустила. В гостиную как-то не тянуло – не стоило портить удовольствие Билли, тем более что я вообще не очень люблю смотреть телевизор. В сон больше не клонило, несмотря на сгустившиеся за окном сумерки. Насколько я успела заметить, компьютера в доме не было, книг тоже, если не считать учебников младшего Блэка и потрепанной Библии старшего. Пойти погулять? Нет уж, спасибо! Никакие заверения Джейкоба насчет непрерывно и незаметно бдящих повсюду патрулей не могли убедить меня в том, что выходить на улицу безопасно, да он и сам всё-таки мягко настаивал на необходимости сопровождения. 

Удивительно: еще утром я подумывала о побеге, а сейчас поймала себя на знакомом страхе: снова угодить в лапы вампиров значило потерять даже те крохи свободы, которые у меня оставались здесь. Оправдание собственному малодушию нашлось легко – ведь Джейк недвусмысленно дал мне понять, что «защитники» восприняли бы мою капитуляцию как собственный позорный провал в борьбе с извечным врагом. В таком случае, наверное, действительно можно пока позволить себе плыть по течению, положившись на волю тех, кто взялся обеспечить мою безопасность. И все-таки невозможно забыть о том, что из-за меня могут пострадать другие. Причем не только привычные к риску патрульные, считающие себя обязанными вставать между кровососом и его потенциальной жертвой, но и другие обитатели поселка. 

Я тяжело вздохнула и тут же навострила уши, услышав тихий стук во входную дверь. В гостиной в это время как раз взревели растревоженные чем-то болельщики, поэтому я не была уверена, что звук не почудился, но, разумеется, поспешила в прихожую. Хорошо бы и правда поболтать с кем-нибудь из девушек, а то сегодня я их толком и не видела. Мимолетную встречу с Эмили, которая забежала перед обедом, чтобы вручить мне большой пакет с печеньем, можно не считать. А Ким и вовсе только на пару секунд заглянула по дороге в школу, да и то лишь потому, что накануне случайно оставила в моей комнате косметичку. Зато парни шли косяком весь день, по одному, как Джейк, или парами – видимо, сменившись с дежурства, – но я их еще толком не запомнила и плохо различала, а сами они не торопились идти на контакт – то ли просто стеснялись, то ли сказывалось действие жесткого запрета на разглашение тайны. 

За дверью, к моему удивлению, обнаружилась не Ким и не Эмили, а несколько смущенная, как мне показалось, Леа. «Защитница» молча мотнула головой, что при богатом воображении можно было истолковать как приветственный кивок, а я, скрывая разочарование, так же молча посторонилась, пропуская девушку в дом. 

Когда мы проходили мимо приоткрытой двери в гостиную, меня окликнул Билли: 
– Белла, Джейк уже ушел? 

– Да, уже, наверное, полчаса как, – ответила я и на всякий случай добавила: – А это Леа, – и, спохватившись, спросила у нежданной гостьи: – Ты ко мне или к Билли? 

– К тебе, – буркнула она. И я, повысив голос, повторила: 

– Она ко мне. 

Билли поздоровался, не показываясь из гостиной, и попросил: 
– Потом зайди ко мне, пожалуйста, Белла. Есть небольшой разговор. Ничего срочного, не волнуйся. 

Я пообещала, что обязательно зайду, и, чтобы не выглядеть невежливой, предложила Леа чаю, с сомнением поглядев на буфет, где после нашествия гостей из сладкого, насколько я могла припомнить, оставалось только засахарившееся до каменной твердости варенье из не поддающихся опознанию ягод. Но она отказалась, всё с тем же угрюмо-смущенным видом села за стол и принялась водить пальцем по клеенке, повторяя незамысловатый узор. Оставалось только пожать плечами и ждать, пока девушка сообщит о цели своего визита. В глубине души я надеялась, что от разговора с этой непонятной и неприятной особой меня избавит появление Ким или Эмили, но на выручку никто не пришел, зато Леа наконец нарушила молчание: 
– Меня Сэм прислал. 

Ответа она явно не ждала, поэтому я ограничилась только беззвучным ругательством – ну конечно, вожак «защитников» наверняка заметил странную неприязнь ко мне со стороны своей боевой подруги и счел своим долгом вмешаться. Вот и отправил ее объясняться или, хуже того, извиняться. Зачем, спрашивается, это ему понадобилось? Нам с Леа детей не крестить, меня вполне устроило бы, если бы она просто не обращала на меня внимания. 

По-прежнему не поднимая головы, «защитница» продолжила: 
– Он хочет, чтобы я тебя охраняла. Ну, то есть постоянно. 

Я буквально онемела от неожиданности, а потом вспомнила, что Сэм не присутствовал при нашей первой и единственной встрече с Леа, поэтому может просто не знать о том, как она ко мне относится. В конце концов я всё же выдавила:
– Значит, ты не смогла ему отказать и хочешь, чтобы это сделала я? Хорошо… 

С губ Леа сорвался резкий смешок. Теперь она смотрела на меня – с недоверием и превосходством: 
– Ничего подобного! Альфе не отказывают. Если он считает, что это нужно для дела, любой из нас выполнит самую неприятную обязанность и не поморщится. 

Выражение лица «защитницы» не оставляло сомнений в том, что ей трудно представить себе более неприятную обязанность, чем охрана меня. Я еще раз молча помянула главу «защитников» нехорошим словом и процедила сквозь зубы: 
– Мои соболезнования. Кстати, если тебя это утешит, я тоже не в восторге от твоей компании, – и, не удержавшись, ехидно поинтересовалась: – А за что тебе эта каторга? Что ты такого натворила? 

Леа независимо фыркнула и объяснила официальным тоном, явно повторяя слова вожака: 
– «Пиявки» думают, что все «защитники» – парни. Будет шанс устроить кровососам неприятный сюрприз. А заодно выиграть время, чтобы подтянулось подкрепление. Сэм сказал, ты не должна считать себя пленницей, – уже более свободно добавила она, по-прежнему сохраняя хмурую гримасу. – Со мной ты сможешь ходить по всему посёлку. Днём, разумеется. В темное время – только если согласится подстраховать альфа или Блэк. 

Я не удержалась от вопроса: 
– А что такое «альфа»? Почему ты называешь так Сэма? 

Леа пожала плечами: 
– Как же еще называть вожака с… – ох, какая характерная осечка! Я уже не раз слышала, как голос точно так же подводил Джейка. Ладно, недомолвки иной раз тоже кое-что объясняют. Особенно когда их набирается достаточное количество. Сделав вид, что не заметила смущения «защитницы», я отвлекла ее другим вопросом: 

– Ты, наверное, хорошо стреляешь из лука? 

Отвлечение получилось даже более удачным, чем я рассчитывала. Глаза Леа изумленно округлились: 
– Из лука? С чего ты взяла? Да я в руках его сроду не держала. Даже не видела толком! 

Пришлось срочно сослаться на источник информации, пусть даже неоднократно доказавший свою ненадежность: 
– Ну, наверное, я просто не так поняла Джейка. Он сказал, что вы не пользуетесь огнестрельным оружием. Только каким-то этническим. Вот я и подумала о луках. Значит, ошиблась, извини. 

Девушка хихикнула: 
– Этническим? Ну и словечко. Хотя… в общем-то… – она покачала головой, явно поражаясь то ли изворотливости Блэка, то ли его эрудиции. – Как ни назови, оружие действенное. «Пиявки» его уже не раз на себе испробовали. 

Продолжая улыбаться, она встала из-за стола и, впервые глядя на меня без неприязни, поинтересовалась: 
– Какие у тебя планы на сегодня? Уже стемнело, так что если ты в настроении прогуляться, то нужно известить Сэма. 

– Нет-нет! Уж лучше завтра! – перспектива бродить по вечернему поселку под конвоем, мучительно подбирая темы для разговора с парой малознакомых «телохранителей», меня как-то не вдохновила. – Да и неудобно отрывать от дела начальство. 

– Как хочешь, – обрадованно согласилась Леа. – Тогда я пойду, пожалуй? Завтра утром вернусь. Часов в девять будет нормально? Если погода позволит, проведу тебя по всем местным достопримечательностям, а то ты, наверное, только и видела, что дом и заставу. 

– Еще дом Эмили, – подсказала я и тут же пожалела об этом. Темные глаза гостьи яростно сверкнули. Нет, пусть Джейкоб не одобрит, но мне необходимо узнать, в чем тут дело. – Леа, – помедлив, обратилась я к ней, – может, объяснишь, за что ты меня так не любишь и как это связано с Эмили? 

«Защитница» насупилась, но её, похоже, распирало от желания высказаться, поэтому ответа долго ждать не пришлось. 
– Ты белая неженка! – выпалила Леа. – Плакса, слабачка! Меня от таких тошнит. А парни, как сговорились: «Белла то, Белла сё…» И даже Сэм! Можно подумать, мало мне было два года назад, когда он зап… – Ага. Магия квилетов снова в действии. Аккуратно складываем в мысленную копилку еще и эту крупицу знаний. «Зап…» Что бы это могло значить? Запил? Запретил? Заподозрил? Запер? Запал? 

Пока, разумеется, информации для выводов слишком мало и она разрозненна, но что-то подсказывало: это далеко не последняя оговорка. В конце концов пазл обязательно сложится из собранных мной невнятных кусочков… или же какое-нибудь событие сделает всё-таки тайное явным, нужно лишь набраться терпения. 

Вероятно, смущенная собственной несдержанностью, Леа вконец помрачнела и, неразборчиво пробурчав что-то вроде подтверждения обещания прийти завтра, удалилась. 

Я вспомнила, что Билли просил заглянуть к нему. В гостиной было тихо и полутемно, телевизор не работал, тусклый свет исходил только от старенького торшера, а хозяин дома сидел, уставившись на ползущие по стеклу тяжелые капли дождя. Мне показалось, что он думает о Джейкобе, который сейчас пробирается по холодному мокрому лесу, ежеминутно рискуя жизнью. В такую погоду вампирам наверняка проще подобраться незамеченными. Остается надеяться только на то, что после неудачного нападения они не захотят так скоро снова испытывать судьбу. Хотя… им может прийти в голову, что «защитники» тоже так считают, а значит, искушение использовать фактор внезапности, по-видимому, не стоит сбрасывать со счетов. 

Услышав мой вздох, Билли обернулся, его губы тронула улыбка: 
– А, Белла… Спасибо, что зашла. А я тут сумерничаю. Игра недавно кончилась, – объяснил он. 

Войдя в комнату, я уютно устроилась на продавленном диванчике – как раз под торшером. Блэк-старший привычным движением развернул свое инвалидное кресло, чтобы оказаться ко мне лицом. 
– Я хотел спросить… – он на пару секунд замолчал, глядя куда-то мимо меня. Потом продолжил: – Джейк ничего не говорил тебе… о нём? 

Я недоуменно нахмурилась: 
– О ком? 

– О пареньке, который помог тебе сбежать. 

Что-то с Эдвардом! Душа моментально ушла в пятки, а в голове пронесся вихрь мыслей, одна ужаснее другой, целый букет вариантов, предполагавших самое жуткое развитие событий для зеленоглазого полукровки. Должно быть, всё это тут же отразилось на моем лице, потому что Билли испуганно замахал руками: 
– Что ты, я не имел в виду ничего такого! Насколько мне известно, он жив и здоров. 

Сердце неохотно перешло с галопа на какой-то более медленный аллюр, мне удалось выдохнуть застрявший в груди воздух и заодно сдавленно спросить: 
– Тогда почему вы?.. 

Билли кивнул: 
– Потому что, думаю, тебе следует знать, хоть Джейк со мной и не согласен. Тот парень… он ведь каждый день приходит к заставе. Ребята знают его и не считают врагом, да он и не приближается. Сидит на поваленной тсуге там, за шоссе, и смотрит. А вчера ночью… это ведь он выхватил у кровососа Клэр. Здорово помог нашим. И сразу сбежал, словно за ним черти гнались. 

Я грустно вздохнула. Знаю я, какие черти неотступно преследуют Эдварда. Те самые, из-за которых он, кого даже «защитники» не считают «пиявкой», для меня куда опаснее самого жестокого вампира. И всё равно при мысли о том, что Эдвард меня не забыл, что его по-прежнему тянет ко мне (эх, вот бы еще выкинуть из головы соображения о том, что всему виной непреодолимый зов «поющей» крови), тело окутала теплая волна. Захотелось немедленно пойти и убедиться лично: неужели и сейчас он сидит напротив заставы? Под дождем, под снисходительно-недоуменными, а то и насмешливыми, взглядами «защитников»… Ведь домой ему, наверное, теперь вообще путь заказан, особенно если кто-то из нападавших успел заметить, как он выхватил Клэр из рук Джеймса. 

Почему же Джейкоб ни слова мне не сказал? И даже когда мы с ним были на заставе – ведь я могла хотя бы издали посмотреть на Эдварда. Поблагодарить его… Он обязательно услышал бы. Разумеется, я не такая дурочка, чтобы подходить близко, рискуя спровоцировать. Да и нехорошо заставлять его бороться с собой. Но поглядеть… просто поглядеть издали, что тут такого? Конечно, не сейчас. С меня же взяли обещание… да и темно уже. А утром… утром со мной будет Леа. Я поёжилась, представив себе ехидную гримаску «защитницы». Эта язва не упустит такой роскошной возможности поиздеваться, и если не прямо в глаза, то за спиной уж точно будет злословить на всю катушку. 

Билли молчал, видимо, считая тему исчерпанной. Или просто не хотел мешать мне обдумывать неожиданную информацию. 

– Спасибо, – тихо выдохнула я. – Только… не знаю, как быть. Мне очень нужно сказать ему кое-что, но при свидетелях вроде неудобно. 

Блэк-старший неловко пошевелился в кресле. Ответил серьезно: 
– Свидетели будут всё равно. При их-то слухе… Тут уж тебе решать, девочка, что важнее. Если же речь о Леа, могу ее задержать… ненадолго. Там ведь полно патрульных. Правда, часов в восемь утра они слегка заняты – передают дежурство. В это время как раз светает… 

– Спасибо, – повторила я. Намек кристально ясен. Если выйти из дома без четверти восемь, будут хорошие шансы улизнуть от Леа, а учитывая обещание Билли в случае чего ее отвлечь, мне почти наверняка удастся увидеть Эдварда и сказать ему хоть несколько слов почти наедине… насколько это вообще возможно. 

Ночью мне не спалось. Боялась проспать, а главное – напряженно искала нужные слова. Чтобы не обидеть и в то же время не выставить себя на посмешище. Честные и всё-таки не слишком откровенные. Уснула лишь за пару часов до рассвета, так ничего и не придумав. 

Опасения проспать не оправдались: когда я открыла глаза, за окном было еще совсем темно. Мне даже хватило времени слегка взбодриться чаем, который приготовил поднявшийся раньше меня Билли. Пила, обжигаясь и почти не чувствуя вкуса, занятая всё тем же – поиском правильных слов. Небо слегка посерело, когда я накинула куртку и опасливо выглянула на крыльцо, а потом, убедившись в отсутствии Леа, вышла из дому. 

Дождь, судя по всему, прекратился еще ночью, дорожку прихватило легким утренним морозцем, она была плотной, но почти не скользкой, и я с удовольствием шагала по направлению к заставе. В поселке стояла тишина: работающие в соседнем городке уже уехали, а школьники должны были появиться на улице только минут через сорок. Дом Леа находился с противоположной стороны от заставы, поэтому вероятность столкнуться по дороге с «телохранительницей» была минимальной. 

С головой уйдя в раздумья, я, наверное, даже не заметила бы, что уже подошла к самой границе, но меня вовремя окликнули. 
– Белла! – услышала я чье-то удивленное восклицание. Оглянулась и увидела огибающего угол дома Эмбри. Остановившись, подождала, пока он подойдет. – Как ты рано! И почему одна? Сэм говорил, что поручил Леа… ну, присматривать за тобой. 

Надеюсь, улыбка у меня получилась достаточно натуральной. 
– Привет, Эмбри! Да, знаю, мы с ней договорились, что встретимся утром, но у меня тут появилось одно дело… – я прикусила губу, прикидывая, как незаметно сменить тему. – А ты как здесь оказался? Разве у вас сейчас не смена дежурных? 

Парень удивленно уставился на меня: 
– Да ты, гляжу, совсем освоилась. Точно, наши уже собираются, я тоже сейчас туда пойду. Просто на минутку заскочил… узнать, как там Квил. 

Мне стало совестно – после сообщения об Эдварде я и думать забыла о наказанном «защитнике». А ведь хотела отнести ему что-нибудь вкусненькое, чтобы отвлечь от грустных мыслей. Но Эмбри, похоже, не заметил моего смущения и, словно не сомневался, что мне это интересно, отчитался, не дожидаясь вопросов: 
– Конечно, он совсем смурной, и всё-таки сегодня как-то живее, что ли. Правда, от еды отказывается пока, но воду уже пьет. 

Я покачала головой – да что же такое творится с Квилом? Так тосковать из-за того, что маленькую родственницу на время увезли из резервации, это просто уму непостижимо. Однако переспрашивать не стала, уже примерно зная, что услышу в ответ. Вместо этого, продолжая отвлекать Эмбри от мыслей о цели моего визита, поинтересовалась: 
– А ты случайно не знаешь, что с Ким? Вчера вечером она ко мне так и не пришла, хотя обещала. 

Этот невиннейший, на мой взгляд, вопрос, похоже, совершенно ошарашил мощного квилета. Глаза его забегали, скулы потемнели от прилившей к лицу крови, а дар связной речи явно изменил моему собеседнику. Он забормотал что-то неразборчивое, потом, все же взяв себя в руки, заявил, что это не его дело и лучше обратиться за разъяснениями к самим… – на этом месте Эмбри внезапно умолк, как будто поперхнувшись следующим словом, но тут же с очевидным облегчением вспомнил, что ему пора на дежурство, и просто сбежал. 

Мне это было только на руку. Проводив парня взглядом, я начала всматриваться в лес на противоположной стороне шоссе. Вначале показалось, что пришла рановато – сумерки рассеивались, но уже ярдах в тридцати почти ничего не было видно из-за довольно густого тумана, нередкого по утрам в нашем пасмурном штате. Однако не прошло и пяти минут, как мне удалось различить прямо за дорогой огромный поваленный ствол, а на нем – темный силуэт. Разумеется, несовершенное человеческое зрение не давало возможности разглядеть того, кто сидел на упавшем дереве, зато внезапно забившееся с удвоенной скоростью сердце не позволило усомниться в том, кто это. 

– Эдвард, – прошептала я пересохшими губами, и он поднял голову – медленно, словно не веря в реальность происходящего. Потом встал и шагнул вперед, но тут же резко остановился, точно наткнувшись на невидимую стену. 

_________________________________________ 
от автора:

Белла продолжает бесплодные попытки разгадать природу "защитников", но запрет надежен и интуиция пока буксует. Зато стало ясно, почему так злится Леа, хотя суть Белле еще недоступна. 
Надеюсь, настроение тех читателей, которым остро не хватало Эдварда, теперь немного улучшится. О втором "свидании" Беллы и Эдварда можно будет прочитать в следующей главе.