Творчество

– Кто это? – не слыша собственного голоса, пробормотала я. – Кто кричит? 

И скорее угадала, чем поняла шелестящий ответ кого-то из девушек: 
– Квил. Он этого не переживёт… 

Пока Эмили и Ким не пришли в себя и не навалились на меня с новой силой, я рывком освободилась из их рук и юркнула в дальний угол. Ужасно было чувствовать себя беспомощной и бесправной – пожалуй, именно это труднее всего было переносить «в гостях» у Калленов. С того момента, как я переступила их порог, за меня всё время решал кто-то другой, даже если мне предоставлялась иллюзия выбора. Теперь же я собиралась собственноручно распорядиться своей судьбой. Ни в коем случае не допущу, чтобы вместо меня погиб кто-то другой. Тем более ребенок. Оставалось неясным одно: где искать выход? Если бы наверху включили свет, то, вероятно, люк стал бы заметен, но в такой непроглядной темноте потолок подвала казался монолитным. 

После короткой паузы, во время которой тишину нарушал только плач неизвестной мне Клэр, наверху послышались мужские голоса. Эх, мне бы острый слух «защитников»! Сейчас не удавалось разобрать даже реплики вампира, хотя он стоял практически у меня над головой, а из того, что говорили остальные, я вообще не понимала ни слова. По тону можно было догадаться, что происходит какой-то торг. 

Внезапно я ощутила рядом какое-то движение, сильные руки обхватили меня за плечи. 
– Так и думал, – лихорадочно выдохнул кто-то у меня над ухом, и я узнала Джейкоба. – Ну куда ты собралась? – тихо рыкнул он. – Неужто веришь «пиявкам»? 

– Но у них ребенок! 

Блэк тяжело вздохнул: 
– Это так. Но всё остальное враньё. Не собираются они ждать на границе… и возвращать Клэр тоже. Выбросят где-нибудь по дороге из машины… причем у тебя на глазах, для пущего устрашения, вот и всё. 

– А как же пять минут?.. – сдавленно прошептала я, борясь со слезами. 

Джейкоб устало объяснил: 
– Ерунда. Думаешь, они идиоты – лишить себя последней страховки, чтобы их на клочки порвали? Да мы уже стянули сюда все силы. И, кстати, тоже пришли не с пустыми руками. Теперь главное – чтобы Квил глупостей не натворил. А торговаться Сэм умеет как никто. Первым делом дал понять кровососам, что им очень повезёт, если удастся ноги унести… с минимальными жертвами. Вряд ли этот чужак согласится оставить у нас в руках любимую дочурку. 

Я судорожно всхлипнула, не чувствуя ни малейшего облегчения. Интуиция подсказывала, что Блэк наверняка просто утешает меня, опасаясь какой-нибудь безумной выходки с моей стороны. А кто-то сейчас вот так же уговаривает Квила – должно быть, бедная малышка приходится ему близкой родственницей. Сестренка, возможно? 

Неожиданно Джейк почти беззвучно хмыкнул и успокаивающе похлопал меня по плечу: 
– Уже недолго осталось. Они уходят. 

Плач Клэр и правда стал не таким громким. И голоса как будто отдалились. 

– Скоро мой выход, – решительно сказал Блэк, отодвигая меня в сторону. Я услышала тихий скрип, снова ощутила движение воздуха – и невидимый собеседник, шагнув куда-то направо, исчез, словно его и не было. 

Меня била крупная дрожь. Сейчас там, наверху, решалось, останется ли в живых незнакомая кроха… а заодно и то, смогу ли я смотреть в глаза своим защитникам и всему приютившему меня племени. Ведь если Клэр погибнет или получит увечье, я просто не в силах буду продолжать скрываться здесь. Уж лучше унизительное существование у вампиров. 

От мысли, что в случае смерти ребенка мой побег уже никого не спасет, а вот погубить вполне может, мне стало тошно. Одно хорошо – теперь я хотя бы знала примерное направление, в котором следовало искать люк. Подняв руки, нащупала низкий потолок подвала и медленно двинулась направо, скользя ладонями по шершавой деревянной поверхности. 

Мне повезло – буквально в двух шагах от угла, где я стояла, пальцы наткнулись на что-то холодное и гладкое. Это была металлическая петля люка. Еще несколько секунд – и я уже держалась за что-то вроде дверной ручки в форме кольца. Путь наверх был найден, оставалось только сообразить, как выбраться из подвала без лестницы. То, что явно не составляло труда для ловкого, сильного и рослого парня, мне не удалось бы сделать за все сокровища мира. Можно было подтащить один из ящиков, но так недолго и потерять в темноте направление. К тому же время явно работало не на меня. С каждым мгновением нарастало ощущение, что и без того ненадежный волосок, на котором висит сейчас жизнь беззащитной девочки, неотвратимо истончается. 

Вместе с убегающими секундами иссякали последние капли надежды, а я лихорадочно пыталась что-то придумать и чуть не подпрыгнула от испуга, снова почувствовав чье-то прикосновение к плечу. На сей раз это была Ким. 
– Белла, Джейк велел ждать. Ты же не хочешь всё испортить? – настойчиво прошептала она. 

– Мне бы ящик, – пробормотала я непослушными губами. – Иначе не вылезти. Подтянуться на руках не сумею. 

Ким словно не слышала. Тряхнув меня за плечо, она повторила свистящим шепотом:
– Ты всё только испортишь! Парни знают, что делают. Тебя не простят, если ты дашь «пиявкам» такой козырь. Пойми, с момента, когда они тебя захватят, жизнь Клэр не будет стоить и цента. 

Задыхаясь от так не вовремя подступивших слез, я возразила: 
– Ошибаешься. Джейк сказал, у наших тоже есть заложница для обмена. Но ведь вампиры не отдадут малышку, пока не будут уверены, что им дадут уйти. Так что я могу оказаться очень кстати. 

Молчание лучше всяких слов сказало мне о том, что Ким уже не так уверена в своей правоте. Нужно было развивать успех. 

– Девочки, помогите мне выбраться наверх! – тихо взмолилась я, глядя в темноту. – Если подставить пару ящиков, можно будет открыть люк и вылезти. Даю слово, что не буду действовать очертя голову, не разобравшись. Вмешаюсь только в случае крайней необходимости. 

Из дальнего угла донесся шорох – наверное, встала Эмили. Я усилила напор, стараясь не повышать голос: 
– Сейчас всем не до меня. Так что будет несложно потихоньку подобраться и послушать откуда-нибудь из-за кустов, – я изо всех сил пыталась говорить естественно, пусть даже не удавалось окончательно избавиться от дрожи в голосе. Девушки не должны были заподозрить меня в намерении сдаться, чтобы не подставлять тех, кто предоставил мне убежище. Квилеты не виноваты, что упрямые кровососы до такой степени зациклены на моей скромной персоне. Вернее, до такой степени не желают смириться с потерей добычи. 

Двух ящиков хватило вполне. Эмили и Ким помогли мне вскарабкаться на них, крышка люка поднялась неожиданно легко и практически бесшумно. Через минуту я, двигаясь вдоль стенки, нашла выход из этого пустующего дома. Дверь на крыльцо была приоткрыта. Я постояла пару секунд, прислушиваясь, но снаружи было тихо, только шуршал моросивший с самого утра мелкий дождь. Мне с трудом удалось подавить разочарованный вздох. Куда же теперь идти? Вокруг темно, даже уличные фонари выключены во всём посёлке – ну да, обычных людей наверняка предупредили, чтобы они не выходили из дому, а «защитники», как и кровососы, прекрасно видят в темноте, несмотря на тучи, плотно затянувшие небо и скрывающие луну. А мне ночное светило как раз очень не помешало бы, иначе слишком велик риск просто заплутать во мраке, тем более что я не знаю, куда нужно идти, да и не успела пока хоть как-то освоиться на новом месте. «И уже не освоюсь», – мелькнула безрадостная мысль, которую пришлось тут же отогнать. Осторожно нашаривая ногами ступеньки, я спустилась с крыльца. 

Внезапно рядом тихонько хрустнуло, как будто кто-то наступил на сухой сучок. Я резко обернулась всем телом в сторону звука и увидела темный силуэт – еще чернее окружающей темноты. Еле сдержав испуганный визг, что можно считать чудом, учитывая мои натянутые словно струны нервы, я медленно попятилась. Колени подгибались, а мысленные возмущенные призывы к самой себе ничуть не помогали, меня охватывало знакомое ощущение приближающегося обморока. 

– Не бойся, – услышала я сдавленный шепот. – Это я, Квил. 

Я до боли прикусила губу. Квил. Друг Джейка. Симпатичный парень, один из первых защитников, с которыми я познакомилась. Это его крик мы слышали совсем недавно. Это о нём кто-то из девушек сказал: «Он не переживет». Старший брат несчастной малышки, насколько я понимаю. Господи, ведь он должен меня ненавидеть. Знал бы, как я сама себе противна! Раскисла тут, как последняя размазня, а где-то поблизости из-за меня может погибнуть ребенок… или еще кто-нибудь. 

– Куда все ушли? – сипло спросила я, сердито смахивая со щек слезы, которые всё-таки «вышли из берегов». 

– Тебе туда нельзя, – тихо пробормотал невидимый в темноте Квил. Но в голосе его не слышно было убеждённости. 

– Можно и нужно, – я старалась придать своим словам уверенность, которой не чувствовала. – Ты же сам понимаешь, они не отвяжутся. 

Он вздохнул: 
– Понимаю. Но мы тоже не сдадимся! 

– И не надо, – согласилась я. – Можно считать это временным отступлением. Небольшой неудачей. Вы еще свое возьмете. А сейчас отведи меня к ним… пожалуйста, – я чуть не всхлипнула и снова прикусила губу. Невыносимо было думать о том, что вот-вот произойдет, поэтому лучше сосредоточиться на Клэр. – Это твоя сестренка? – спросила я, чтобы Квил не переключился на мысли обо мне. 

– Нет, – коротко ответил парень и протянул мне руку. – Гораздо больше, – непонятно добавил он и повел меня налево – прямо по тихо зашелестевшей под ногами траве. 

Я не стала переспрашивать, по интонации Квила догадавшись, что, похоже, в очередной раз неосторожно прикоснулась к священным тайнам племени и внятного объяснения всё равно не получу. 

Мы обогнули смутно видневшийся впереди дом, и я снова услышала голоса. Клэр больше не плакала, это вызвало у меня страх, смешанный с надеждой: вампир выполнил свою угрозу, а я слишком долго выбиралась из подвала и теперь слишком поздно? или же девочка уже у своих? Отгоняя сомнения, я шла, крепко держась за руку Квила и стараясь не спотыкаться, что получалось плохо. Наконец удалось различить отдельные слова – похоже, Джейкоб был прав и неподалеку действительно торговались. Интонации «переговаривающихся сторон» казались довольно спокойными, хотя это не могло ввести в заблуждение: самообладание вампиров мне уже известно, индейцам тоже присуще умение держать себя в руках, но ситуация накалена до предела. В любой момент могла закипеть драка. Видимо, Квилу пришла в голову та же мысль, поскольку он ускорил шаги. 

Я по-прежнему мало что видела, зато разговор теперь был слышен вполне отчетливо. 

– …хоть вечность, – долетело до меня окончание какой-то фразы вампира. Кажется, надменная самоуверенность ему ничуть не изменила. 

– Да стой, кто же запрещает, – с ироничной ленцой ответил знакомый голос. Сэм. Я узнала его манеру чуть растягивать окончания. – А дочка твоя тем временем вообще сидит. Правда, в яме, на шипах, но тебе же принцип важен, а не самочувствие какой-то неудачницы, правильно? 

Вампир коротко зашипел, но тут же снова заговорил – равнодушно, без эмоций: 
– Вижу, переговоры зашли в тупик. Похоже, я переоценил важность для вас жизни детеныша. 

При этих словах Квил с такой силой сжал мою руку, что я чуть не охнула от боли. А вот Сэма явно не трогали попытки вывести его из себя. Голос командира защитников по хладнокровию запросто мог соперничать с ледяным тоном вампира: 
– Ошибаешься. Ради сохранения человеческой жизни мы готовы на всё. Загвоздка в другом: что может заставить нас тебе поверить, если для вашей породы «честность» – иностранное слово? 

В голосе вампира появились рычащие нотки: 
– То есть всё-таки тупик? – осведомился он, утратив показную невозмутимость. 

Клэр снова захныкала – возможно, кровосос намеренно причинил ей боль, и мысль об этом заставила меня податься вперед. Но Квил заговорил раньше: 
– Отдай девочку, возьми вместо нее меня, и тогда уйдете невредимыми. 

Вампир презрительно хмыкнул: 
– И на что ты мне сдался? Героически сдохший пёс не заменит мне добычу, которую вы прячете. Я согласен меняться только на нее. 

– Она здесь, у меня, – мертвым голосом сказал квилет. 

Наступила абсолютная тишина. На секунду мне показалось, что все исчезли. Но эта иллюзия тут же рассеялась. 

– Отлично! – вампир не скрывал торжества. – Давай ее сюда, а мою дочь приведите на границу. Даю слово, что с головы ребенка и волоска не упадет. 

– Не верь, – почти беззвучно выдохнула я. Похоже, Квил услышал. 

– Меня это не устраивает, – жестко ответил он. 

– Не нравится формулировка? – саркастически поинтересовался вампир. – Могу изменить. 

– Повторяю свое предложение, – словно не слыша его, продолжал мой спутник. Или, правильнее сказать, похититель? – Я подвожу к тебе Беллу, ты немедленно передаешь Клэр Сэму, а нас двоих забираешь. Перекидываться не буду, обещаю. 

«Что такое “перекидываться”?» – промелькнула в голове недоуменная мысль и сразу исчезла, сейчас было не до этого. 

– Атеара, ты спятил! – обрел наконец дар речи Сэм. Меня удивляло, что молчит Джейкоб, а ведь он тоже должен находиться где-то рядом. – Мы дали слово защищать Беллу, и, разумеется, никто не выпустит отсюда «пиявок» с Клэр. Откуда ты вообще взялся, где Сет? 

Квил хмуро буркнул: 
– Я его вырубил. А Белла… она сама попросила отвести ее сюда. 

– Вот и чудненько, – вмешался вампир. Мои глаза уже настолько привыкли к темноте, что я видела его обращенное ко мне смутно белеющее лицо и крошечную фигурку в чем-то светлом, которую он держал на плече, словно прикрывая ею горло. – Вы же не станете удерживать у себя девушку против ее воли? 

Я шагнула вперед на подгибающихся ногах. Сказать что-нибудь не получалось – во рту пересохло, в горле стоял комок. 

В этот момент из темной массы кустов, к которым вампир повернулся спиной, чтобы посмотреть на меня, молчаливым призраком взметнулась бесформенная тень и, словно тут же обретя плоть, обрушилась вниз с оглушительным рычанием. Я скорее почувствовала, чем увидела, что всё мгновенно пришло в движение. Квил, отпустив мою руку, метнулся вперед со страдальческим воплем: «Клэр!» Раздался громкий треск, рычание смешалось с жалобным детским плачем. Кто-то крикнул: «Джейк, слева!» 

Я стояла, напряженно всматриваясь в темноту и абсолютно не понимая, что происходит. Внезапно кто-то молча схватил меня за рукав и стремительно потащил за собой. Я безвольно подчинилась, не в силах не только сопротивляться, но хотя бы спросить, кто это и куда меня ведет, однако в этот момент откуда-то сверху на нас навалилась, горячо дыша, тяжелая туша. Жаркое дыхание, хриплый рык, жесткая шерсть, странный запах… Это окончательно снесло тонкую грань, отделяющую меня от беспамятства. Кажется, я успела закричать… а может быть, и нет. 

В нахлынувшей тьме тоже не было покоя. Я билась, вырываясь из чьих-то сильных рук, с плачем требовала, чтобы меня отпустили, ведь я должна… должна что-то сделать. Но что? Голова пылала, как в огне, всё тело кололо, словно мелкими раскаленными иголками, особенно сильная боль была сосредоточена где-то возле левой ключицы. Когда, открыв наконец глаза, я увидела, что вокруг светло, стало немного легче. Во всяком случае, больше мне не мерещилось, что во тьме притаились неведомые злобные твари, готовые в любой момент наброситься на меня. 

Я пришла в себя в знакомой спальне Джейкоба и некоторое время лежала неподвижно, глядя в потолок. Боли не было, оставалась только тяжесть в затылке. Повернув голову, обнаружила рядом с собой, на стуле, хозяина комнаты – голый по пояс Блэк-младший спал в неудобной позе, прислонившись к стене. Левая рука его, с локтя по плечо, была забинтована. Как только я пошевелилась, он, дернувшись, проснулся и тревожно уставился на меня. 

– Что у тебя с рукой? – мой голос прозвучал незнакомо, словно хриплое карканье. 

– Пустяки, – отмахнулся Джейк. – Лучше скажи, как ты себя чувствуешь. 

Я прислушалась к собственным ощущениям: 
– Странно… но в целом сносно. 

Джейкоб провел ладонью здоровой руки по лицу и облегченно вздохнул: 
– Ну и хорошо, что сносно. Я уж боялся, что Сэм не успеет. Спутала ты нам все карты. Повезло, конечно, что кровосос на тебя отвлекся, иначе всем туго пришлось бы. Квил совсем сбрендил, надо было с ним еще кого-нибудь оставить, Сет один не справился. 

– Подожди! – запротестовала я. – Расскажи по порядку, почему всё пошло не так. Я вообще ничего не понимаю. 

Блэк насупился и неохотно начал объяснять: 
– Мы предусмотрели всё, кроме одного: «пиявки» притащили с собой одаренного кровососа, который просто знает, где находится тот, кого ищут. Чует, что ли. У них ведь оставались какие-то твои вещи? – Я молча кивнула. – Ну вот. Так что мы зря старались, устраивая ловушку. И детектива они действительно наняли просто для отвода глаз. Но всё равно у них ничего не получилось бы, если бы эта раззява, мамаша Клэр, не задержалась в городе у родни. Эти твари перехватили ее возле самого дома, тут всё и пошло наперекосяк. 

Я приподнялась на локте, но Джейк махнул рукой, чтобы я лежала. Однако мне обязательно надо было узнать кое-что важное: 
– А почему Эмили и Ким сказали, что Квил не переживет, если с Клэр что-нибудь случится? То есть… я понимаю, что она ребенок и это было бы ужасно, но почему именно он? Он так страшно закричал… И еще сказал… что он ей больше чем брат. Гораздо… 

– Понял, – с явной неохотой буркнул Джейкоб. – Только вначале я должен спросить тебя: что ты видела? 

Я помолчала, вспоминая. 

– Ну… всё смутно, конечно. Видела силуэт вампира. Это был Джеймс? 

– Он, – лаконично подтвердил Блэк. 

– Потом какую-то тень… зверь ужасно рычал, страшнее тигра… гораздо. Неразбериха какая-то началась, тут уж я ничего не видела, только слышала, как плачет Клэр. Она жива? С ней всё в порядке? – испугалась вдруг я. Почему я не спросила сразу? Видимо, чувствовала, что Джейк не сидел бы возле меня и не разговаривал бы так спокойно, если бы малышка сильно пострадала. Но теперь меня словно кипятком ошпарило: а вдруг всё-таки?.. 

Джейк улыбнулся: 
– В порядке. Насколько это возможно, конечно. Страху натерпелась, бедная, а так ничего. Продолжай, – снова посерьезнел он. 

– Да больше почти ничего. Кто-то схватил меня за рукав и потащил… Я думала, это кто-то из парней, но сомневалась… А тут сверху какой-то зверь… огромный, тяжеленный. Как напрыгнет!.. – я прикрыла глаза рукой, словно это могло уберечь от воспоминаний. 

– Какой зверь? – уточнил Джейкоб. – Ты не рассмотрела? 

– Нет. Да я, собственно, почти сразу отключилась. 

– Тогда извини, – в его голосе звучало явное облегчение. – Всё узнаешь позже. 

Я разочарованно застонала, а Джейк хохотнул, потирая перевязанную руку: 
– Потерпи. Мне просто неохота идти к Сэму за разрешением. Тем более что он ведь может и не разрешить. Злится на тебя ужасно. И на Квила тоже. Так что лучше уж как-нибудь потом. 

– А что всё-таки с твоей рукой? – спохватилась я. – Ты был там? Тебя ранили? 

– Был, – досадливо поморщился он. – И попал на зуб главной «пиявке», пока Клэр у него выхватывали. Теперь придется до вечера красоваться в бинтах. Остальное-то уже всё затянулось. 

Я посмотрела на обнаженный торс парня, где не заметила никаких признаков недавних травм, и уважительно протянула: 
– Вот это регенерация, всем бы такую. 

Блэк вдруг помрачнел: 
– Только, если еще раз надумаешь провернуть что-то подобное, вспомни, что у тебя-то регенерация, мягко говоря, так себе. А устойчивость к ядам вообще никакая. Спасибо, полукровок мы успели отогнать к тому моменту… Совсем чуток задел тебя кровосос, ты и то полночи горела, а если бы от души вгрызся? Хотя какая там у этих тварей душа, это я так, оговорился… 

– Задел? – недоуменно переспросила я. – В смысле, укусил? Вампир? 

– Ну да. Тот самый, нюхастый. Видать, расстроился, что ничего у них не вышло, хотя теперь у него не спросишь. Плечо тебе раскровенил, возле шеи, но на людях их укусы моментально заживают. Если неглубокие, конечно… 

– Вы его… убили? – во рту у меня снова пересохло. 

– Угу. А главный всё же ушел, хотя ему досталось, – добавил Джейк, словно угадав мой следующий вопрос. – Мы боялись Клэр зацепить, вот и осторожничали. И дочурка его вывернулась-таки из ловушки, пользуясь суматохой. Ну ничего, она-то вряд ли еще раз полезет, чуть живая уползала, судя по следам. 

– А… наши? – через силу выдавила я, боясь услышать ответ. 

Джейкоб легкомысленно отмахнулся: 
– В норме. Кое-кого потрепали, не без этого, но все уже на ногах. Это я в переносном смысле, – хмыкнув, пояснил он. – В прямом смысле на ногах только патрули, остальные отсыпаются, кто где повалился. 

– Ох, а я твою тахту оккупировала, тебя на стул выжила, – смущенно пробормотала я. 
Джейк мотнул головой: 
– Чепуха, мне уже удалось отдохнуть поневоле. С тобой тут Эмили сидела, а я после перевязки прямо у дока на кушетке отрубился на пару часиков. Человеческие обезболивающие на нас немного иначе действуют. А как проснулся, сразу сюда, – он покаянно уставился на меня. – Ведь я тоже виноват… 

– Прекрати. Во всём виновата только я. Была бы осторожнее, сейчас жила бы себе спокойно и даже не подозревала, что вампиры встречаются не только в сказках. Знал бы ты, как я жалею, что не поехала автостопом, когда машина сломалась! – с силой сказала я и прикусила губу, чтобы не разреветься. 

– Жалеешь, что оказалась у нас? – Джейк отвел взгляд. – Что мы… – он не договорил. 

– Ну почему… Вы отличные ребята… – хорошо, что он в это время старательно изучал обои, иначе обязательно заметил бы, как я покраснела. 

– Да ладно, не обращай внимания, это во мне еще анальгетик бродит, – буркнул Джейкоб, по-прежнему не глядя в мою сторону. 

– Меня тоже не каждый день вампиры кусают, – не слишком удачно отшутилась я, пристально рассматривая край одеяла. 

Блэк вскочил и тут же тихо зашипел сквозь зубы – видимо, движение отдалось в ране. 
– Ну, ты тут отдыхай, отсыпайся, – сдавленно сказал он. – Билли обещал о тебе позаботиться. А я… я пошел, скоро уже наша смена. Вряд ли «пиявки» сегодня что-то предпримут, но чем черт не шутит… 

– Подожди! – заторопилась я. – Мне нужно с тобой поговорить, это важно. 

– Мне тоже. Но сейчас ты слишком устала, – голос Джейка звучал уже почти идеально ровно. – Давай позже, хорошо? 

Я со вздохом натянула одеяло до подбородка. Он прав, устала. И, безусловно, должна о многом подумать. Без спешки и истерики. 

– Спокойной ночи, – машинально пробормотала я, и только тут сообразила, что ночь, судя по всему, давно закончилась. 

Успевший закрыть за собой дверь Джейк, видимо, всё-таки услышал, потому что до меня донесся хрипловатый ответ, в котором трудно было не различить усмешку: 
– Как скажешь…