Раф Симонс родился 12 января 1968 года в маленьком бельгийском городке Неерпельт, расположенном на границе с Германией. Его отец был военным, а мать – домработницей. В детском и юношеском возрасте у Рафа не наблюдалось интереса к моде и другим творческим профессиям, но он очень любил музыку и всегда увлекался ею. Все свое время он проводил в музыкальном магазине недалеко от дома, где общался с теми, кто имел схожие с ним интересы. Симонс и его друзья любили слушать Дэвида Боуи, Joy Division и Kraftwerk.
«Я находился в дурацкой маленькой деревне. Там не было культуры. Там не было ничего. Именно поэтому для меня столько значила (и значит до сих пор) музыка. Она была единственным спасением, и получить доступ к ней можно было только в местном магазине пластинок».
Образование Раф Симонс получил в Венском университете прикладных искусств в Генке (University of Applied Arts), который он окончил в 1991 году, получив диплом индустриального дизайнера. После этого некоторое время работал по профессии в небольших галереях, но не добился большого успеха.
Несколько раньше получения диплома Рафу Симонсу довелось стажироваться у одного из самых известных и значимых бельгийских дизайнеров – Вальтера Ван Бейрендонка. Именно он заложил в Рафе первые ноты интереса к моде и впервые взял его на показ Мартина Марджелы. Знаменитая белая коллекция дизайнера произвела на Симонса огромнейшее впечатление, которое сам Раф до сих пор называет самым сильным за всю свою жизнь.
«В Бельгии в 1980-х годах, когда я обучался на курсе промышленного дизайна, были только бриллианты и шоколад. Молодежь не интересовалась ничем, кроме моды, это было время Мартина Марджела, предшественника Жан-Поля Готье на посту в Hermes и Дриса ван Нотена, перевернувших всю бельгийскую моду».
В 1993 году Раф Симонс переехал жить в Антверпен. Там он познакомился с Линдой Лоппа (Linda Loppa), которая на тот момент возглавляла отделение моды в Королевской академии города. Линда повлияла на решение Симонса переквалифицироваться в дизайнера одежды, что Раф и сделал, ведь его всегда привлекала традиционная мужская одежда, в которую он хотел внести бунтарский молодежный стиль.
Так, основываясь на своих интересах в моде, в 1995 году Раф Симонс открыл собственный бренд и представил в миланском шоуруме первую коллекцию осень-зима 1995. Она была построена на узких силуэтах и классических тканях, которые создавали у зрителей ассоциации с лондонскими школьниками, готикой, панк-культурой и архитектурой Баухауза.
Спустя всего один сезон Раф Симонс перебрался в Париж. Там прошел первый настоящий показ дизайнера. Через несколько лет он получил приглашение разрабатывать коллекции для итальянской марки Ruffo Research, с которой сотрудничал на протяжении двух сезонов: весна-лето 1999 года и осень-зима 1999-2000.
Несмотря на то, что дела дизайнера и его собственной марки шли довольно хорошо, в 2000 году Раф Симонс неожиданно закрыл компанию и взял перерыв почти на год. В течение этого времени он занимался реорганизацией внутренней структуры своего бренда.
Однако уже в 2001 году Симонс получил предложение от бельгийской промышленной фирмы Gysemans Clothing Industry, которая хотела заняться техническими аспектами производства его марки. Так, деятельность бренда Raf Simons возобновилась, и в этом же сезоне дизайнер представил на суд зрителям свою осенне-зимнюю коллекцию, отражавшую свежий комплексный взгляд на моду и представленную непрофессиональными моделями с улиц Антверпена. Эти мальчики-тинейджеры также являются героями выпущенной в 1999 году книги «Isolated Heroes» фотографа Дэвида Симса.
В 2000 году Раф Симонс был назначен главой отделения моды в венском Университете прикладного искусства, где читал лекции до 2005 года.
В 2003 году дизайнер стал лауреатом Swiss Textiles Award и получил 100 тысяч евро, которые были направлены в компанию Raf Simons. В этом же Раф был куратором двух выставок. Одна из них – выставка во Флоренции, посвященная влиянию подросткового стиля на моду «The Fourth Sex: Adolescent Extremes». Ее Симонс курировал совместно с Франческо Бонами. Вторая выставка – Guided by Heroes – проходила в Бельгии.
В феврале 2001 года Раф Симонс выпустил номер журнала i-D.
Параллельно с этими событиями дизайнер вместе с Питером Савилем работал над созданием своей коллекции 2003 года, получившей название «Closer».
Коллекция Рафа Симонса 2004 года обозначилась шестью женскими образами, представленными дизайнером на подиуме.
2005 год стал для Симонса своего рода переломным периодом. Он ознаменовался тремя значительными событиями в жизни модельера: запуском новой линии Raf by Raf Simons; выходом книги «Raf Simons: redux», приуроченной к десятилетию бренда; третьим и самым громким событием стало назначение Рафа Симонса на пост креативного директора известной немецкой марки Jil Sander.
В 2008 году Раф Симонс разработал эксклюзивную лимитированную коллекцию рубашек-поло и трикотажа для бренда Fred Perry. Помимо этого, он сотрудничал с маркой Eastpak, создавая рюкзаки, и известной компанией очков Linda Farrow. Параллельно дизайнер открыл два магазина собственного бренда в Японии. Одной из успешных коллабораций стала разработка модели ботинок Dr. Martens – их и по сей день можно увидеть на редакторах модных глянцевых изданий.
В 2009 году дизайнер продолжил сотрудничество с Fred Perry, разработав для марки очередную коллекцию, включавшую в себя не только рубашки-поло, но и водолазки, а также пальто.
Каждая работа дизайнера неизменно получала огромный успех и признание, как покупателей, так и критиков. В издании New York Times Рафа Симонса назвали «возможно, самым влиятельным дизайнером мужской одежды последнего десятилетия».
«Одежда не есть центр вселенной Рафа Симонса»
Раф Симонс
В декабре 2011 года, несмотря на отсутствие опыта в создании коллекций Haute Couture, Симонс был назван руководством LVMH главным претендентом на пост креативного директора Dior, который все еще не был никем занят с момента скандального увольнения Джона Гальяно.
В феврале 2012 года стало известно, что в связи с возвращением на должность главного дизайнера марки Jil Sander самой Жиль Сандер, Раф Симонс будет вынужден покинуть компанию. Его последняя коллекция для Дома была показана в феврале на миланской Неделе моды.
9 апреля 2012 года руководство Модного Дома Dior официально объявило о вступлении Рафа Симонса в должность креативного директора бренда Dior.
Симонс также является консультантом в Belgian Art Collection Cigrang Freres, участвует в различных проектах и выставках и разработал одну модель кроссовок в двух цветовых сочетаниях для спортивной марки Asics.